1: Waarom vertrekt Schumacher zo snel alweer?
Een reden voor het plotselinge vertrek van Schumacher wordt niet gegeven. De ceo nam in juli 2023 het stokje over van Alan Jope en is tot en met aanstaande vrijdag nog in functie als topman van Unilever. Op 1 maart treedt hij terug als ceo, om per 31 mei het bedrijf definitief te verlaten. Het persbericht vermeldt alleen dat het besluit “in onderlinge overeenstemming” tot stand is gekomen en dat Schumacher wordt beschouwd als een “good leaver”. Er zijn dus geen aanwijzingen voor wangedrag of slecht functioneren.

In het persbericht spreekt Unilever-chairman Ian Meakins zijn dank uit richting Schumacher “voor het opnieuw vormgeven van Unilevers strategie, voor de focus en discipline die hij in het bedrijf heeft gebracht en voor de solide financiële vooruitgang die in 2024 is geboekt.”

2: Speelt mee dat Schumacher van buiten Unilever kwam?
Unilever is altijd een beetje huiverig voor ceo’s die niet afkomstig zijn uit het eigen nest. Antony  Burgmans, Niall FitzGerald en Alan Jope, om maar eens een paar voorgangers van Schumacher te noemen, werkten allemaal al sinds jaar en dag voor het bedrijf vóór ze het schopten tot ceo. Na 2000 kwam alleen Paul Polman (ceo van 2009 tot 2019) van buiten het bedrijf en sinds juli 2023 dus Hein Schumacher, die daarvoor aan het roer stond van Royal FrieslandCampina.

De opvolger van Schumacher komt wel weer uit de zo vertrouwde eigen kweek. Fernando Fernandez, de huidige cfo van Unilever, wordt per 1 maart aangesteld als ceo. Fernandez werkt al bijna 40 jaar voor het bedrijf. Voordat hij de verantwoordelijkheid kreeg over de  financiën van Unilever (januari 2024) was hij president van de divisie Beauty & Wellbeing, een van de snelst groeiende onderdelen van Unilever.

Een paar zinnen in het persbericht over de verdiensten van Fernandez zijn daarbij wel opmerkelijk. Unilever-voorzitter Ian Meakins geeft aan dat hij “onder de indruk is van Fernandez’ doortastende en resultaatgerichte aanpak en zijn vermogen om snel veranderingen door te voeren”. Om er daarna aan toe te voegen: “Hoewel de Raad van Bestuur tevreden is met Unilevers prestaties in 2024, is er nog veel werk te doen om resultaten van topniveau te leveren. (…) De Raad is zeer overtuigd van Fernandez’ vermogen om een hoog presterend managementteam te leiden, de voordelen van het Growth Action Plan (GAP) met urgentie te realiseren en de aandeelhouderswaarde te leveren die het potentieel van het bedrijf vereist.” Het is giswerk, maar bij gebrek aan een betere verklaring, zou dit toch kunnen duiden op enige onvrede over het tempo waarin of de slagkracht waarmee Schumacher de nodige veranderingen wist door te voeren.

3: Heeft Schumacher te weinig bereikt?
Dat is nu het gekke. In de krap 20 maanden dat Schumacher aan het roer stond, heeft hij best veel voor elkaar gekregen. Een kleine vier maanden na zijn aanstelling komt hij met zijn eerste grote aankondiging. Samen met de derdekwartaalcijfers van 2023 wordt een ‘groeiplan’ gepubliceerd, het Growth Action Plan. Unilever gaat vol inzetten op de dertig sterkste merken, die circa 70 procent van de verkopen uitmaken. Denk aan namen als deodoranten Axe en Rexona, Hellmann’s mayonaise en schoonmaakmiddelen van Cif. Deze merken hebben de afgelopen jaren niet de R&D- en marketingbudgetten gekregen die ze verdienen, zo was de strekking Schumacher.

Volgens de ceo probeerde Unilever te veel verschillende dingen tegelijk te doen. Daardoor opereert het concern niet efficiënt. Unilever besluit rond de 20 duizend matig-renderende producten uit het schap te halen (daarna zijn nog 85 duizend producten over). Schumacher: “We hebben een aantal bewuste keuzes gemaakt in Europa om een deel van onze portefeuille te schrappen, gezien de prijsstelling en uiteraard het hele inflatiespel.”

Daarmee is Unilever er nog niet. Begin vorig jaar werd een nieuw ‘productiviteitsprogramma’ aangekondigd, dat in de komende drie jaar bij elkaar 800 miljoen euro aan besparingen moet opleveren. Om dat te realiseren verdwijnen er 7.500 banen, voornamelijk kantoorfuncties, onder andere op het hoofdkantoor in Londen.  

Jaarcijfers 2024
De op 13 februari gepresenteerde jaarcijfers blijken het enige volledige boekjaar onder Schumacher. Volgens de ceo is het groeiplan “met snelheid en discipline” uitgevoerd.

Unilever heeft vorig jaar al afscheid genomen van 4.300 van de beoogde 7.500 werknemers. Dat levert het bedrijf een besparing op van 200 miljoen euro per jaar.

Ook zitten de volumes weer in de lift. Consumenten lijken gewend aan de hoge prijzen en leggen weer steeds vaker een product van Unilever in het winkelmandje. In 2024 verkopen alle vijf divisies meer artikelen dan het jaar daarvoor. Vooral de tak Beauty & Wellbeing – met merken als Dove en Vaseline - doet het goed, met een volumestijging van 5,1 procent en een autonome omzetstijging van 6,5 procent.

Unilever weet ook steeds meer aan de omzet over te houden. De brutomarge wordt met 2,8 procentpunten verhoogd tot 45 procent. Hiermee is deze weer op het niveau van voor de coronapandemie. De verhoogde winstgevendheid zorgt ervoor dat Unilever het dividend over het vierde kwartaal van 2024 met 6,1 procent kan verhogen, naar 45 eurocent per aandeel. Daarnaast wordt er een aandeleninkoopprogramma van 1,5 miljard euro aangekondigd.

Unilever laat weer volumegroei zien

Bron: kwartaalrapportages Unilever. De grafiek toont de omzet-, prijs- en volumeontwikkeling per kwartaal in procenten, vergeleken met hetzelfde kwartaal een jaar eerder.  

4: Wanneer wordt de ijsdivisie afgesplitst?
Ondanks de aankondiging van het groeiplan, worden beleggers pas echt enthousiast als Unilever begin vorig jaar bekendmaakt afscheid te nemen van de ijsdivisie en kort daarna goede kwartaalcijfers presenteert. Het afsplitsen van deze tak past in de strategie om op de meest winstgevende onderdelen te focussen.

Het bedrijfsonderdeel, met bekende merken als Magnum, Ola en Ben & Jerry, heeft het op dat moment al tijden moeilijk. In eerste instantie probeert Unilever de divisie – die vorig jaar goed was voor 8,3 miljard euro van de 60,8 miljard euro omzet - aan private investeerders te verkopen. Toch besluit het bedrijf uiteindelijk om de ijstak zelfstandig naar de beurs te brengen, zo maakt het in februari bekend.

Ondanks dat Unilever inmiddels zelf in Londen zetelt, komt het hoofdkantoor van de nieuwe entiteit in Amsterdam te staan. Verder zullen de aandelen in Amsterdam, Londen en New York worden genoteerd. Jean-François van Boxmeer, oud-topman van Heineken, moet de ijsdivisie gaan leiden. De beursgang zal “voor het einde van 2025” plaatsvinden, aldus Unilever.

Onder Schumacher presteert Unilever beter dan de sector

Bron: Bloomberg. Totale rendement – inclusief herbelegde dividenden – in procenten.