Als bestuursvoorzitter Peter Oosterveer daarin slaagt, kan het advies- en ingenieursbureau gaan proberen de resultaten bedrijfsbreed te verbeteren, al zal de coronapandemie haast onvermijdelijk ook Arcadis treffen.  

Een van die dossiers is de Braziliaanse biogasinstallaties van Arcadis. Oosterveer moet zorgen dat het concern zonder verdere financiële schade van zijn Braziliaanse installaties afkomt. En hij staat er voorlopig even alleen voor.

Financieel directeur Sarah Kuijlaars vertrok begin maart, krap drie weken na het aftekenen van de jaarrekening. Kuijlaars was net geen twee jaar in dienst.

Mislukt Braziliaans avontuur
Bij de laatste jaarcijfers nam Arcadis een verliespost van 93 miljoen euro op de verstrekte garanties aan Alen, zoals dat bedrijf heet.

Een jaar eerder was al een voorziening van 28 miljoen euro genomen. Behalve aandeelhouder (49,9 procent) en leningverschaffer had Arcadis, als kleinere speler in de joint venture, zich voor 86 miljoen euro garant gesteld richting Braziliaanse banken die Alen mede financieren.

Oosterveer hoopt nu dat met de voorziening in de laatste jaarcijfers er definitief een streep onder dit geldverslindende avontuur kan worden gezet.

Of Arcadis definitief de handen van Alen kan aftrekken zonder nieuwe schadepost of vertraging, is een van de vragen die de VEB aan Arcadis heeft voorgelegd in aanloop naar de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van 6 mei.

Lees de VEB briefdirect naar de brief

Het concern is via een joint venture met een lokale partner al sinds 1999 eigenaar van Alen dat verscheidene biogascentrales op vuilstortplaatsen heeft. De bedoeling was aanvankelijk dat Arcadis met die installaties biogas uit vuilnis zou gaan opwekken. Maar al sinds 2011 probeert het bedrijf van de installaties af te komen, maar dat plan is dus recent definitief gesneefd.

Afgelopen jaar had de transactie zijn beslag moeten krijgen. Oosterveer zei bij de halfjaarcijfers in 2019 nog dat meer dan tien partijen interesse hadden. Van een verkoop is het nooit gekomen.

Haperende facturering
Een ander pijnpunt is de moeizame uitrol van een nieuw it-systeem voor de Noord-Amerikaanse activiteiten. Daardoor kan Arcadis niet snel genoeg de rekeningen voor het uitgevoerde werk aan opdrachtgevers sturen. Gevolg is logischerwijs dat ook het innen van facturen langer duurt.

Dat leidde vorig jaar tot een verslechtering van het werkkapitaal. Het aantal dagen dat Arcadis moest wachten op zijn geld, de zogeheten debiteurentermijn, steeg daardoor tot 88 dagen. Een jaar eerder was dat nog 80 dagen.

Hetzelfde patroon was overigens zichtbaar in de cijfers over de eerste drie maanden van dit jaar. Arcadis noemde dit ‘inefficiënties bij de facturering’ veroorzaakt door de migratie naar een gecentraliseerd ERP-systeem in Noord-Amerika.

Voor een projectbedrijf als Arcadis is het werkkapitaal een cruciale indicator van de financiële gezondheid van het concern. Veel meer dan de omzet of de gerapporteerde winst die vanwege allerhande aannames van het management veel subjectiever tot stand komen.

Een hoog werkkapitaal duidt erop dat er geld opgesloten zit in bijvoorbeeld projecten (onderhanden werk) en verzonden facturen (debiteuren), en dat zet een rem op de kasstroom.

Doelstellingen
Het is een belangrijk jaar voor Arcadis. Dit jaar loopt het strategische plan dat Oosterveer in 2017 lanceerde op zijn einde. Dan moet bijvoorbeeld flinke progressie zijn geboekt met het terugdringen van het werkkapitaal. Het aantal debiteurendagen moet lager uitkomen dan 85.

In 2019 haalde Arcadis op een netto-omzet van 2,6 miljard euro een resultaat voor rente, belasting en amortisatie (ebita) van 209 miljoen euro. Dat komt overeen met een ebita-marge van 8,1 procent. Daarmee nadert het bedrijf de doelstelling van minimaal 8,5 procent. Bijna de helft van de omzet komt uit Europa en het Midden-Oosten.

Iets verder uit het zicht is het rendement dat Oosterveer wil halen uit de ingezette middelen. Deze return on capital employed (roce) moet op meer dan tien procent uitkomen. Arcadis kwam vorig jaar niet verder dan zes procent.

Het kapitaalsbeslag bestaat bij Arcadis grotendeels uit goodwill en nettowerkkapitaal. En dus zal Oosterveer in dit jaar waarin de balans wordt opgemaakt, zowel de winstgevendheid moeten opvoeren als het daarvoor benodigde kapitaal moeten verlagen. En voor dit laatste zit de crux bij een lager werkkapitaal.