Unilever geeft sinds enkele jaren geen winstverwachtingen voor de korte termijn. Over de resultaatontwikkeling worden wel uitspraken gedaan. Dat het bedrijf daarbij de plank mis kan slaan blijkt bij de publicatie van de omzetcijfers over het eerste kwartaal.
In januari zei Unilever-topman Paul Polman namelijk nog dat het eerste kwartaal nog zwak zou zijn en de groei pas in de loop van het jaar zou aantrekken.
Drie maanden verder ziet de situatie er opeens een stuk rooskleuriger uit.
Unilever meldde donderdag de sterkste onderliggende omzetgroei sinds het tweede kwartaal van vorig jaar. Ook de volumegroei (+0,9 procent) trok weer aan na twee zwakke kwartalen (-0,4 en +0,3 procent).
Verbetering
Volgens Polman heeft het bedrijf nu meer de wind mee dan tegen. In de meeste markten waar het bedrijf actief is, is sprake van verbetering.
Wat betreft de individuele regio's, liet Polman opnieuw optekenen dat het beeld in de opkomende markten waar het actief is gemengd is. Maar achter deze algemene uitspraak ging een verbetering van de prestaties in China schuil dankzij een einde aan de afbouw van voorraden bij klanten. Ook in Afrika en Zuid-Oost Azië verbeterden de prestaties.
Op het westelijk halfrond (Americas) heeft Unilever nog wel steeds last van de slechte economie in Zuid-Amerika. Maar hier werd een kleine volumedaling wel gecompenseerd door prijsverhogingen.
Kansen gekeerd
In Europa lijken de kansen echter snel gekeerd te zijn.
De volumes groeiden met 1,5 procent, de beste prestatie sinds het derde kwartaal van 2013. Unilever sprak in januari nog van uitdagende marktomstandigheden en zag toen geen verbetering aan de horizon.
Bovenliggend had Unilever ook veel voordeel van de zwakke euro. Valuta-effecten waren in het eerste kwartaal goed voor ruim 10 procentpunt omzetgroei ten opzichte van een jaar eerder.
Unilever geeft geen winstcijfers, maar margeverbetering is een centraal onderdeel van de strategie, wat ook donderdag weer werd herhaald. Betere marges bij een hogere omzet leidt uiteraard tot winstgroei.
Daarmee lijkt de verwachting die in januari werd afgegeven wel erg behoudend te zijn geweest. Unilever stelde toen een met 2014 vergelijkbaar resultaat te verwachten.
Op de beurs werd donderdagochtend positief verrast gereageerd op de omzetcijfers. Het aandeel Unilever, dit jaar al met een kwart gestegen, kreeg er nog circa 4 procent bij.