Waar bij de meeste bedrijven de verkoopopbrengst een centrale rol krijgt als onderdelen in de etalage worden gezet, lijkt de prijs van ondergeschikt belang te zijn bij de verkoop van Sterns leasetak.

Topman Henk van der Kwast liet daar op de aandeelhoudersvergadering geen misverstand over bestaan.

“Het is nooit ons plan geweest om de leasetak los te verkopen aan de hoogste bieder”, aldus de oprichter, ceo en grootaandeelhouder van het autobedrijf (ruim 13 procent van de aandelen).

In de onderhandelingen met ALD Automotive is naar eigen zeggen zelfs eerst overlegd over de voorwaarden van samenwerking. “Pas in een later stadium kwam de prijs aan de orde”.

Stern gaf op de vergadering aan dat het door consolidatie in de leasesector steeds moeilijker werd om de concurrentie het hoofd te bieden. Spelers als LeasePlan en Athlon waren sterker.

Parel eruit
De leasetak, die circa 85 miljoen euro gaat opleveren, is de parel in de kroon van Stern en droeg de afgelopen jaren met afstand het meeste bij aan de winst van het concern.

Volgens de aandeelhouderscirculaire, een document waarin de verkoop wordt onderbouwd, groeide de tak waarin de leaseactiviteiten zijn ondergebracht “zodanig stevig dat de doelstelling voor 2020 naar boven werd bijgesteld”. Bovendien zou uit onderzoek blijken dat de gemiddelde marge op leasecontracten van Stern “aanzienlijk hoger ligt dan het branchegemiddelde”.

Bij de activiteiten die achterblijven, voornamelijk het netwerk van autodealers waar 21 bekende automerken worden verkocht, is het juist al jaren sappelen door steeds fellere concurrentie.

Vorig jaar maakten de 73 autodealers bij elkaar iets meer dan 3 miljoen euro winst op een omzet van meer dan een miljard euro (operationele marge: 0,3 procent).

Lange tijd was Stern de grootste autodealer van Nederland, maar onlangs werd het bedrijf ingehaald door Van Mossel Automotive Groep, dat ook hogere marges boekt.

Bestaansrecht
De VEB vroeg zich af of Stern, na de verkoop van de leaseactiviteiten, nog wel bestaansrecht heeft.

Topman Van der Kwast was vol vertrouwen in de toekomst, voornamelijk door de “profijtelijke” samenwerkingsovereenkomst. “Stern kan hierdoor de bezetting bij de dealers verhogen en daarmee de rendementen opkrikken”, aldus de topman.

In de samenwerkingsovereenkomst is vastgelegd dat ALD voor ten minste een periode van zeven jaar een deel van de schadereparaties en onderhoud zal laten uitvoeren door Stern.

Vanwege concurrentieoverwegingen gaf Stern geen details over dit contract. Zo blijft het percentage van ALDs vloot met 50 duizend voertuigen dat richting de Stern-dealers zal gaan ongewis. Van der Kwast liet alleen weten dat de schadeomzet met 2 tot 3 miljoen euro zou kunnen stijgen (vorig jaar: 31,6 miljoen euro).

Door de samenwerking moet het operationele verlies van 0,7 miljoen euro van de autoservice-divisie worden omgebogen in een “duidelijk positief bedrijfsresultaat” in 2019.

Goed naar kwaad
Ook zal een (klein) deel van de verkoopopbrengst – 10 van de circa 80 miljoen euro - geherinvesteerd worden in onder meer het optimaliseren van het dealernetwerk, “digitalisering” en de uitbreiding van de schadehersteltak.

De VEB wees er in de vergadering op dat Sterns trackrecord als het gaat om het rendement op investeringen in het verleden ondermaats is.

Vorig jaar boekte Stern een rendement op het door aandeelhouders ingelegde kapitaal van slechts 0,3 procent. Een matig jaar is geen uitzondering.

Stern slaagt er al meer dan tien jaar niet in om in de buurt te komen van het rendement tussen de 10 en 15 procent waar het management naar streeft.

Van der Kwast beaamde na vragen van aandeelhouders dat het gebrekkige rendement een punt van aandacht is. Maar hij benadrukte – nogmaals – dat na de verkoop van lease een rendement van 10 tot 15 procent mogelijk is, voornamelijk door de samenwerking met ALD.

Stern presteert al meer dan 10 jaar ondermaats


Financiële nood
De suggestie van de VEB dat de verkoop van lease mogelijk uit financiële nood geboren is omdat Stern in het vierde kwartaal van 2018 door slechte resultaten door één van de twee afgesproken solvabiliteitsratio’s met de bank zakte werd door Van der Kwast weggewuifd.

In de overeenkomst met de bank staat dat Stern “eenmalig” niet aan deze financiële ratio hoeft te voldoen (rentedekking). Maar de VEB sluit niet uit dat bij aanhoudend slechte prestaties het risico op het schenden van bankafspraken – en als gevolg hiervan boetes of hogere rentes – reëel was.

Als gevolg van de transactie gaat de hele financieringsstructuur op de schop waardoor eventuele problemen met de bank voorlopig niet aan de orde zullen zijn.

Het valt wel op dat rente op de nieuwe leningen iets omhoog gaat (0,25 procentpunt tot 2,25 procent). “Vanwege het gewijzigde profiel van Stern”.