Telecombedrijf Verizon kondigde begin september een grote overname aan. Een dag eerder had de Amerikaanse onderneming nog het dividend verhoogd, voor het achttiende jaar op rij. De hamvraag is nu: komt dat royale dividend door de overname in het gedrang?
“Onze focus voor de rest van het jaar is duidelijk”, zo liet topman Hans Vestberg eind juli bij de presentatie van de halfjaarcijfers weten. Verizon stuurde nadrukkelijk op een sterke vrije kasstroom om achtereenvolgens het dividend, de rente en de aflossing van de schulden te betalen.
Dat moet veel dividendbeleggers als muziek in de oren hebben geklonken. De aandelen zijn vanwege het royale dividendrendement (6,5 procent) terug te vinden in veel portefeuilles van Amerikaanse particuliere beleggers.
Zes weken na de publicatie van de halfjaarcijfers, kwam Verizon met een onverwachte stap. Het bedrijf wil voor 20 miljard dollar Frontier Communications inlijven. Een grote, volledig met schuld gefinancierde overname.
Is de overname verstandig, en heeft deze implicaties voor het dividendbeleid? Een analyse.
1: De rationale van de overname
Het is niet de eerste keer dat Verizon en sectorgenoot Frontier zakendoen. In 2016 verkocht Verizon bijvoorbeeld verschillende bedrijfsonderdelen aan Frontier voor een totaalbedrag van 10,5 miljard dollar. Frontier overat zich met deze en andere deals en stevende in 2020 af op een faillissement.
Een jaar later herrees Frontier echter wonderwel uit de as met een herstructureringsplan waarbij alle schuldeisers flink werden geknipt en waarbij veel activiteiten in de etalage werden gezet die niet tot de core business behoorden.
De focus lag daarna op forse investeringen in glasvezel. De internetprovider verving de oude koperaansluitingen door glasvezel. Eind 2020 stond het aantal glasvezelaansluitingen op 3,4 miljoen. Bij de kwartaalcijfers in augustus 2024 was dit opgelopen tot 7,2 miljoen aansluitingen. En juist dat glasvezelnetwerk maakt Frontier nu een aantrekkelijke prooi voor Verizon, dat nog betrekkelijk weinig omzet haalt uit glasvezel.
Verizon haalt momenteel een beperkte omzet uit glasvezelaansluitingen
Bron: Bloomberg. *2024 op basis van door Bloomberg geraadpleegde analisten. Bedragen in miljarden dollars.
Door de overname zal Verizon 25 miljoen glasvezelaansluitingen beheren in bij elkaar 31 staten. Daarmee komt het in de buurt van concurrent AT&T, waar de stand op zo’n 28 miljoen staat. Frontier is onder andere actief in de staten Californië, Texas en Illinois (zie kaart). Het glasvezelnetwerk van Verizon ligt voornamelijk in de dichtbevolkte Amerikaanse oostkust. Denk aan: New York, Pennsylvania en New Jersey).
Weinig overlap tussen het glasvezelnetwerk van Verizon en Frontier
Bron: presentatie Verizon.
Verizon wil niet voor niets rivalen als AT&T en T-Mobile bijbenen. De Amerikaanse telecommunicatiemarkt wordt gedomineerd door enkele grote spelers. Het drietal heeft gezamenlijk meer dan 90 procent van de markt voor mobiel bellen in handen.
De overname van Frontier moet Verizon helpen meer omzet te halen uit deze mobiele klanten. Het toverwoord is hier cross-selling. Topman Vestberg wil mobiele klanten ook snel internet via glasvezel verkopen (in de staten met veel blauw). Tegelijk gaat Verizon proberen klanten van Frontier een mobiel abonnement (met pakketkorting) aan te bieden.
Bijkomend voordeel van dit soort bundel-strategieën (mobiel bellen en internet in één pakket) is dat klanten minder snel hun abonnement opzeggen. Vestberg liet weten dat hij “50 procent minder opzeggingen” van klanten verwacht die een pakket met beide aansluitingen hebben.
2: Voldoende vrije kasstroom voor dividend
Aandeelhouders van Verizon hebben de laatste jaren nog maar weinig plezier beleefd aan hun belegging. Zo stond de koers vijf jaar geleden nog rond de 60 dollar. De laatste maanden handelt het aandeel iets boven de 40 dollar per stuk. Zelfs inclusief het riante dividend staan beleggers over deze periode nog in het rood (min 6 procent).
Wie in de cijfers van Verizon duikt, ziet snel het probleem. De verkopen van het telecombedrijf hebben de laatste jaren stilgestaan en analisten voorspelden – zonder de overname van Frontier – ook in de komende periode geen grote groei. Voor het idee: in 2019 behaalde het bedrijf een omzet van 131 miljard dollar. Dat bedrag zal dit jaar naar verwachting uitkomen op zo’n 135 miljard dollar. In 2028 zou de omzet – dus zonder de overname – volgens analistentaxaties uitkomen op 142 miljard dollar.
Hoewel de omzet nauwelijks stijgt, weet het bedrijf wel steeds genoeg vrije kasstroom (het geld dat binnenstroomt uit operationele activiteiten minus investeringen) te genereren om het dividend te betalen en zelfs te kunnen verhogen. Al kreeg de kasstroom de laatste jaren wel een knauw vanwege de verwerving van peperdure rechten voor 5G-netwerken.
Maar volgens Vestberg is het inmiddels weer business as usual als het om de kapitaalinvesteringen gaat. Dat wil zeggen dat de vrije kasstroom - door lagere investeringen - een impuls krijgt van 5 miljard dollar ten opzichte van investeringspiekjaar 2022.
Vóór de overname van Frontier rekenden marktvorsers op een vrije kasstroom van zo’n 18 tot 20 miljard dollar per jaar in de komende jaren. Dergelijke bedragen zouden ruim voldoende moeten zijn om het dividend – dat momenteel 11 miljard dollar per jaar kost – in stand te houden en stapsgewijs te verhogen. Het bedrijf koopt al jaren geen eigen aandelen meer in.
Omgerekend naar een bedrag per aandeel zouden beleggers volgens de verwachtingen van analisten in 2027 zo’n 2,83 dollar moeten ontvangen (2024: 2,67 dollar). Bij een geraamde vrije kasstroom van zo’n 5,5 dollar per aandeel in dat jaar lijkt er meer dan genoeg ruimte voor een dergelijke dividenduitkering.
Impact van overname
Nogmaals: al deze analistenramingen stammen van vóór de aankondiging van de overname. De impact van de overname zal pas na enige tijd duidelijk worden. Want Verizon verwacht dat de deal pas over ongeveer 18 maanden (dus circa maart 2026) volledig is beklonken.
Het bedrijf zelf verwacht niet dat het dividend in gevaar komt. Financieel directeur Tony Skiadis zei dat de aankoop van Frontier een jaar na het volledig afronden van de deal – dat is dus in 2027 – positief moet bijdragen (“accretive”) aan de vrije kasstroom. Hiermee zou er, gezien de eerdere analistentaxaties, voldoende geld binnenstromen om het dividend te kunnen verhogen.
Vrije kasstroom lijkt genoeg om het dividend te handhaven
Bron: Bloomberg. Dividend en overige vrije kasstroom per aandeel. *taxaties op basis van door Bloomberg geraadpleegde analisten waarbij nog geen rekening is gehouden met de overname.
3: Stevige schulden
Toch is er één voornaam risico voor de dividendbelegger. Verizon kampt al sinds 2014 met hoge schulden. In dat jaar kocht het bedrijf voor 65 miljard dollar het volledige belang van Vodafone in de joint venture Verizon Wireless. Deze transactie zorgde ervoor dat Verizon volledige zeggenschap kreeg over wat zou uitgroeien tot het belangrijkste segment: de mobiele tak. Maar ook explodeerde de nettoschuld tot 106 miljard dollar.
De jaren daarna is de schuld alleen maar verder toegenomen. In 2021 gaf Verizon meer dan 50 miljard dollar uit aan vergunningen voor het nieuwe 5G-netwerk. Die eenmalige investering werd buiten de vrije kasstroom in de bovenstaande grafiek gehouden. Hiermee liep de schuldratio (nettoschuld/ebitda) op naar 2,8 in 2021. De laatste jaren was het concern langzaam weer begonnen met het afbouwen van schulden.
Maar nu gaat Verizon dus weer extra schulden aan met de acquisitie van Frontier. Door de overname zal de schuldratio volgens Verizon met 0,2 tot 0,3 punten stijgen. Hiermee zit de onderneming met een ratio van 2,8 ver boven de eigen doelstelling. In juli bevestigde cfo Skiadis dat Verizon mikte op een schuldratio van 1,75 tot 2 op de lange termijn.
De schuld van Verizon is al tijden te hoog
Bron: rapportages Verizon en bewerkingen VEB. Schuld op basis van gerapporteerde “net unsecured debt/adjusted EBITDA”. *2024 schuldratio eind H2.
De schuldenberg begint al langzaam pijn te doen nu leningen stapsgewijs geherfinancierd moeten worden. Vanwege de gestegen rentes is Verizon dit jaar ongeveer 3 miljard dollar meer kwijt aan rentebetalingen dan in 2021. Ook moet het de komende 12 maanden zo’n 15 procent van de langlopende schulden opnieuw financieren. Dit kan de rentekosten weer verder omhoogduwen.
En als de prestaties onverhoopt tegenvallen, bijvoorbeeld omdat minder oude glasvezelklanten van Frontier een mobiel Verizon-abonnement willen, dan kan Verizon zomaar in hetzelfde scenario terechtkomen als grote rivaal AT&T. Dat bedrijf moest in 2022 – na een reeks van 30 jaar aan verhogingen – het dividend halveren om de schulden onder controle te krijgen.