Als Bill Ackman spreekt, luistert de beleggerswereld. Maar toch lijkt het vertrouwen van beleggers in de hedgefondsmanager weer een stukje afgebrokkeld.  

Dat valt af te leiden uit de korting van Ackmans in Amsterdam genoteerde investeringsvehikel Pershing Square. Volgens berekeningen van Pershing bedraagt de nettovermogenswaarde (net asset value, NAV) van de investeringen van het fonds 65,22 dollar per aandeel, maar de koers van het aandeel Pershing komt op de Amsterdamse beurs niet verder dan 46,70 dollar. Dat betekent een discount van ruim 28 procent. Met andere woorden: iets wat op de beurs één euro zou kosten, krijgt zodra Pershing Square zich erover ontfermt,  door de markt nog maar een waarde van 72 eurocent toegekend.

Korting Pershing Square sinds kort weer flink opgelopen

Bron: website Pershing Square, Bloomberg. Berekening VEB. 

Het betekent een trendbreuk ten opzichte van de beweging die het afgelopen halfjaar juist zichtbaar was. In die periode liep de onderwaardering terug van 29 procent tot onder de 23 procent, zo valt te lezen in het recent verschenen halfjaarbericht van Pershing (zie pagina 6 ). Sinds eind juli is de korting plotsklaps flink opgelopen.

Voor investeerders in Pershing is dat niet voor het eerst (zie grafiek). In het verleden raakten beleggers al meermaals het vertrouwen kwijt. Zo verloor Ackman miljarden dollars op zijn investering in Valeant. De farmaceut ging hard onderuit toen bleek dat het de verkoopprijzen van medicijnen van overgenomen bedrijven met honderden procenten had verhoogd. Dat bleek geen houdbare strategie. Ackman bood zelfs zijn verontschuldigingen aan voor deze misser. Ook zijn gok op koersdalingen bij Herbalife was geen onverdeeld succes.

Aan dergelijke avonturen waagt Ackman zich al enkele jaren niet meer. Volgens Ackman richt Pershing zich alleen nog op het langetermijn-aandeelhouderschap van beursgenoteerde bedrijven. Dat maakt de permanente discount eigenlijk ook zo raadselachtig. In theorie zou de beurskoers van Pershing gelijke tred moeten houden met de beurskoersontwikkeling van bedrijven waar Pershing in heeft geïnvesteerd. Ackman heeft met zijn vehikel belangen in restaurantketen Chipotle Mexican Grill, in Alphabet (het moederbedrijf van Google), in hotelketen Hilton en in de eveneens in Amsterdam genoteerde muziekuitgever Universal Music Group (UMG).

De oorzaak voor de inmiddels weer hogere discount moet waarschijnlijk gezocht worden in de mislukte poging van Ackman om een Amerikaanse variant van zijn op de lokale markt in Amsterdam genoteerde Pershing Square naar de New Yorkse beurs te brengen. Op het laatste moment trok Ackman de beursgang van Pershing Square USA – met een beoogd belegd vermogen van 25 miljard dollar – in vanwege tegenvallende belangstelling. “Ik heb vanmorgen besloten de beursgang in te trekken, want ik heb een betere structuur voor deze transactie bedacht”, was de verdediging van Ackman enkele weken geleden.

Toch doet het hardnekkige verhaal de ronde dat de echte reden voor de afgeblazen beursgang simpelweg een gebrek aan enthousiasme is van de kant van grote institutionele beleggers. In ieder geval is bekend dat Baupost, een hedgefonds van de Amerikaanse miljardair Seth Klarman, zich heeft teruggetrokken als hoeksteeninvesteerder. Naar verluidt zou Klarman 150 miljoen euro hebben willen inleggen in het fonds waarmee Ackman zich wilde meten met zijn grote voorbeeld Warren Buffett. Geïnspireerd door Buffetts Berkshire Hathaway had Ackman het romantische vergezicht dat Pershing Square USA een jaarlijkse aandeelhoudersbijeenkomst zou organiseren die duizenden beleggers zou trekken. 

Meer oorzaken
Maar niet alleen de mislukte beursgang speelt een rol bij de opgelopen korting. Critici menen dat Ackman de laatste tijd te veel is afgeleid van zijn beleggingswerkzaamheden. De New Yorkse hedgefondsmanager geeft bijvoorbeeld, sinds de mislukte moordaanslag op 13 juli dit jaar, openlijk steun aan presidentskandidaat Donald Trump. De Joodse achtergrond van Ackman speelt een belangrijke rol in zijn leven en activiteiten. De Wall Street-veteraan ergert zich niet alleen aan het beleid van de Democratische president Joe Biden op het gebied van economie, internationale betrekkingen en immigratie, maar is ook bezorgd over de opkomst van antisemitisme in het land.

Zo uitte hij bijvoorbeeld felle kritiek op verschillende rectoren van Amerikaanse universiteiten vanwege hun passieve houding tijdens de recente pro-Palestina demonstraties. Joodse studenten voelden zich op de campussen opgejaagd en onveilig. Volgens sommige critici is het politiek activisme van Ackman de oorzaak van de missers in zijn beleggingsportefeuille. Als voorbeeld wordt Universal Music Group (UMG) aangehaald. Het muzieklabel, bekend van artiesten als Taylor Swift en rapper Drake, was medio 2024 goed voor ruwweg een kwart van de net asset value van Pershing Square maar werd door de teleurstellende halfjaarcijfers eind juli 2024 door beleggers gigantisch afgestraft.

‘Stevige korting’ UMG
Het aandeel UMG, waarin Pershing Square een belang heeft van ongeveer 10 procent, daalde op 21 juli met maar liefst 24 procent, de grootste koersval sinds het platenlabel drie jaar geleden naar de Amsterdamse beurs trok. De forse daling voor het muziekconcern volgde op een tegenvallende groei van de inkomsten uit muziekstreaming in de maanden april tot en met juni. Zo meldde UMG dat de inkomsten uit betaalde abonnementen op streamingdiensten - die ongeveer 40 procent van de totale omzet uitmaken - in het tweede kwartaal met ‘slechts’ 6,9 procent waren gestegen. Het analistengilde ging uit van een groei van zo’n 11 procent.

Daarnaast was ook de daling van inkomsten uit advertenties op gratis streamingdiensten met 3,9 procent groter dan analisten hadden voorzien. Dit had vooral te maken met een vertraging in de groei van advertentie-inkomsten bij muziekdienst Spotify en bij YouTube. Ook had UMG last van een geschil met TikTok en de beëindiging van een licentiedeal met Meta (het moederbedrijf van Facebook en Instagram).

UMG kampt met tegenvallers bij zijn streamingactiviteiten

Bron: kwartaalverslagen UMG

Ackman vindt die koersdreun overtrokken. In het halfjaarbericht schrijft hij dat de aandelenkoers weer zal herstellen “naarmate beleggers weer beter begrijpen hoe UMG de omzetgroei weer zal versnellen en het vertrouwen in de goede langetermijnvooruitzichten van de muziekindustrie terugkeert.”  Volgens de hedgefondsmanager zal de beleggersdag (capital markets day) van UMG op 17 september daarbij helpen. “Vanwege de sterke marktpositie van UMG en de langjarige stabiele winstgroei handelt het bedrijf op een diepe korting”, concludeert Ackman.

Naast de analyses van UMG, Alphabet, Chipotle Mexican Grill en Hilton openbaarde Ackman in zijn aandeelhoudersbrief ook twee nieuwe posities: sportmerk Nike en vermogensbeheerder Brookfield. Voor een toelichting op het waarom van die nieuwe posities,  vroeg hij beleggers nog even geduld. Ackman gaf aan dat hij er op een later moment uitgebreid op terug zou komen. Beleggers blijven dus snakken naar beleggingssuccessen van Pershing Square en Ackman, op zijn beurt, snakt naar een manier om weer wat vertrouwen terug te winnen.