“Een nieuw tijdperk voor Disney.” Die woorden hebben Walt Disney-volgers eerder gehoord. Eind 2019 lanceerde het bedrijf met veel bombarie de nieuwe streamingdienst Disney+.

Het concern wilde minder afhankelijk worden van analoge televisie, denk aan de zenders ESPN en ABC, en van de pretparken. Streaming was de toekomst. Bovendien dacht Disney munt te kunnen slaan uit de bijna onuitputtelijke berg met films die het op de plank heeft liggen. Zeker in combinatie met de overgenomen striphelden van Marvel Studios bezit Disney de rechten van talloze kaskrakers. Van Spider-Man en Star Wars tot De Leeuwenkoning en Frozen.

Einddoel was de nummer één worden in streaming, en daarmee zou het bedrijf aartsrivaal Netflix moeten verslaan. Hoe is het – nu vier jaar later – gesteld met die missie? Een analyse in drie delen.

1. Wie wint de strijd om de abonnee?
Succes in streaming werd lange tijd afgemeten aan de groei van het aantal betalende abonnees. En vlak na de introductie van Disney+ groeide het aantal abonnees veel harder dan bij concurrent Netflix. Tot het vierde kwartaal van 2022. Toen kwam de klad erin, en sindsdien raakte de dienst ruim 10 miljoen klanten kwijt.

Naast Disney+ opereert het bedrijf ook met merken Hulu (vooral in de VS en Japan) en Disney+ Hotstar. Met name bij Disney+ Hotstar – dat voornamelijk in India actief is – liep het aantal klanten fors terug. Van de 61 miljoen abonnees eind 2022 waren er een jaar later nog 38 miljoen over. Na prijsverhogingen zegden klanten de streamingdienst op. Ook viel het live uitzenden van cricketwedstrijden tegen voor Disney. In het vierde kwartaal stabiliseerde het aantal klanten voor de hele groep op 199 miljoen.

Bij Netflix was in het vierde kwartaal juist sprake van een groeiversnelling, die voor een deel het gevolg was van de veelbesproken maatregel om het delen van wachtwoorden tegen te gaan. Weinig analisten hadden het voor mogelijk gehouden, maar veel mensen die jarenlang gratis meekeken via het abonnement van een vriend of familielid waren uiteindelijk toch bereid om zelf een maandelijks bedrag af te tikken. De verleiding van series als The Crown en Squid Game en de documentaire Beckham bleek toch te groot om te weerstaan.

Bij Disney is sprake van stagnatie, het aantal abonnees van Netflix zit juist in de lift

Bron: jaarverslagen Disney en Netflix. Aantal abonnees in miljoenen.

Als het gaat om de abonneegroei, doet het bedrijf uit Los Gatos het dus veel beter dan Disney. Bovendien valt op dat Netflix ook meer inkomsten uit iedere klant weet te persen – de omzet per abonnee bedraagt 11,30 dollar per maand voor Netflix, tegenover 9,30 dollar voor Disney.

2. Welke financiële resultaten zetten de streamingdiensten neer?
Tot nu toe is streamen verlieslatend voor Disney. Het bedrijf hoopt in de tweede helft van dit jaar te arriveren waar Netflix al is, en eindelijk winst te maken. Het operationele resultaat (omzet minus content- en marketingkosten) kwam nog wel negatief uit in het afgelopen kwartaal. Maar het verlies liep met 300 miljoen dollar terug ten opzichte van een kwartaal eerder als gevolg van hogere abonnementsprijzen en toegenomen advertentie-inkomsten. Met een verlies van slechts circa 100 miljoen dollar in de laatste drie maanden van 2023 (Disneys fiscale jaar eindigt in september, maar voor vergelijkbaarheid met Netflix is dit aangegeven als Q4 2023) zijn zwarte cijfers nu echt in zicht.

Nog altijd operationeel verlies bij streaming voor Disney

Bron: jaarverslagen Walt Disney. Cijfers streamingdivisie. Bedragen in miljarden.

Zowel Disney als Netflix heeft in het verleden aangegeven de kosten voor de productie van content te willen verlagen. Het streamingmodel wordt pas echt winstgevend als er nieuwe betalende abonnees worden vastgelegd, zonder dat er extra series of films geproduceerd moeten worden. Maar de cijfers laten nog geen structurele besparingen zien. De grote staking bij schrijvers in Hollywood in de nazomer duwde de kosten wel omlaag, maar dit was een tijdelijk effect. Aangezien zij hun pen neerlegden kwamen veel opnames stil te liggen en werden productiekosten een paar maanden uitgesteld.

Dit is een belangrijke reden dat de operationele winst bij Netflix wat terugviel in het vierde kwartaal, ten opzichte van het kwartaal ervoor (1,5 miljard dollar tegenover 1,9 miljard dollar). Maar het is toch wel een wapenfeit dat Netflix nu al sinds 2012 elk kwartaal een positief operationeel resultaat boekt.

Operationele winst Netflix ligt al lang boven de nul


3. Wat verwachten analisten?
De strijd om de oogballen is nog niet voorbij. Disney en Netflix kondigden allebei aan hun aanbod verder uit te breiden in de komende jaren. Zo gaat Disney sportwedstrijden via de streamingdienst aanbieden. En Netflix meldde dat het vanaf volgend jaar het professionele worstelprogramma Raw van WWE live zal streamen. In totaal kijken jaarlijks zo’n 17 miljoen Amerikanen naar het programma waarmee types als Dwayne “The Rock” Johnson en “Stone Cold” Steve Austin bekend zijn geworden.

Meer content moet ertoe leiden dat het aantal abonnees voor zowel Netflix als Disney verder zal groeien in de komende jaren. Voor Disney is de verwachting dat tegen het einde van het boekjaar 2025 het aantal abonnees met zo’n 50 miljoen gegroeid zal zijn. Vooral het abonneeaantal in de VS, waar de opbrengst per gebruiker het hoogst ligt, zal naar verwachting groeien.

Maar het analistengilde rekent voor dat al die extra abonnementen Disney onder aan de streep nog weinig opleveren door hogere kosten voor content en marketing. De comeback-ceo Iger trekt een grote broek aan met de woorden dat Disney een “nieuw tijdperk” is ingestapt. Maar wie op de analistentaxaties afgaat, ziet dat het gat in winstgevendheid met Netflix de komende twee jaar alleen maar groter wordt.

De verwachtingen voor 2024 en 2025

Bron: verwachtingen voor 2024 en 2025 op basis van taxaties van door Bloomberg geraadpleegde analisten. De taxaties voor Disney zijn gemaakt op basis van het gebroken boekjaar dat eindigt in september 2024 en september 2025. Inkomsten en operationeel resultaat in miljarden dollars.