“Negen decennia na de oprichting is Hindustan Unilever ongetwijfeld een van Unilevers sterkste en grootste activiteiten geworden”, aldus de recent aangetreden ceo Hein Schumacher vorige week op LinkedIn.

De kersverse topman van het levensmiddelenconcern vloog in de afgelopen kwartalen de wereld over en heeft waarschijnlijk fabrieken en organisaties bekeken in veel van de meer dan 190 landen waar Unilever actief is. Maar Schumacher vraagt dus even extra aandacht voor India.

Van alle grote bedrijven in Europa heeft Unilever, met 11 procent van de omzet en 14 tot 15 procent van de operationele winst, de grootste blootstelling aan India. Het laat daarmee bedrijven als Pernod Ricard, Reckitt Benckiser, Heineken en Diageo achter zich.

Unilever is in India actief via haar dochterbedrijf Hindustan Unilever, waarvan de aandelen al sinds 1956 verhandeld worden op de beurs van Mumbai.

Het meerderheidsbelang van Unilever – het moederbedrijf bezit van 61,9 procent van de uitstaande aandelen – is nu omgerekend 41 miljard euro waard, afgaand op de beurskoers. Dat is ongeveer 40 procent van de waarde van alle aandelen Unilever die in Amsterdam en Londen worden verhandeld, van 109 miljard euro. Een veel groter percentage dan het deel van de omzet dat in India wordt gerealiseerd.

In de laatste tien jaar is Hindustan steeds waardevoller geworden voor het Unilever-concern

Bron: jaarverslagen Unilever, Bloomberg. Berekening VEB. Marktkapitalisatie van 61,9-procentsbelang in Hindustan Unilever afgezet tegen marktkapitalisatie moederbedrijf

Groeivooruitzichten
De stevige waarde van het Indiase belang zegt alles over het groeipotentieel van het opkomende land. De omzet van Hindustan groeide het afgelopen decennium met 9 procent per jaar, terwijl de groei van Unilever als geheel niet eens boven de 2 procent per jaar komt. En in die groei van 2 procent is India ook meegenomen, want het belang wordt volledig opgenomen (geconsolideerd) in de financiële resultaten (lees: India telt voor 100 procent mee).

Unilever ziet de groei in India de komende jaren verder doorzetten. “De groeivooruitzichten van India bieden een enorm potentieel”, aldus Schumacher. Daarbij wijst hij onder meer op de jonge bevolking die steeds kapitaalkrachtiger wordt.

De gemiddelde Indiër geeft slechts 50 euro uit aan consumentenartikelen. Per jaar. Dat ligt behoorlijk onder het niveau van andere opkomende landen in de regio als Indonesië (4 keer meer) en Thailand (7 keer meer). En dan is India in bevolkingsomvang, ruim 1,4 miljard mensen, nog aanzienlijk groter.

Volgens analisten is het slechts een kwestie van tijd – naar verwachting ergens na 2030 – totdat India naar omzet gemeten het belangrijkste land voor Unilever zal worden.

Snelle groei in India

Bron: jaarverslagen Hindustan Unilever. Bedragen in miljarden euro’s

Concurrentie
Het Britse levensmiddelenconcern zal niet als enige strijden om de gunst van Indiase consumenten; ook de concurrentie – denk aan internationale grootmachten als Procter & Gamble en Reckitt Benckiser, maar ook lokale spelers – zal watertandend kijken naar het groeipotentieel van het Zuid-Aziatische land.

Hindustan Unilever-topman Rohit Jawa sprak in oktober vorig jaar dan ook over een “verhoogde concurrentie-intensiteit”. Maar de uitgangspositie van Unilever lijkt gunstig. Zo kent het bedrijf een lange geschiedenis in India, het gevolg van de historische invloed van het Verenigd Koninkrijk op grote delen van de wereld.

Het zeepmerk Sunlight werd hier bijvoorbeeld al in 1888 geïntroduceerd. Door die geschiedenis beschouwen consumenten de Unilever-merken als Indiaas, en dat zorgt voor hoge loyaliteit bij klanten.

De infrastructuur die Unilever heeft opgebouwd in India – distributienetwerken, kennis over smaken en gewoontes van de lokale bevolking, en dus de brand value – geeft Unilever bovendien een voordeel ten opzichte van andere westerse levensmiddelengiganten en potentiële nieuwe toetreders die hier voet aan de grond willen krijgen.

Zo kan Hindustan volgens eigen data bogen op leidende posities met 85 procent van de merkenportefeuille in India, waaronder Dove, Lux, Pond's, Surf, Sunsilk, en Lifebuoy. Terwijl het moederbedrijf in vooral de westerse wereld links en rechts wordt ingehaald, in ieder geval volgens een maatstaf die Unilever zelf gebruikt, weet het in India juist marktaandeel te winnen.

Op dit moment is Unilever op de beurs circa 109 miljard euro waard, waarmee het handelt op 16 keer de verwachte winst voor dit jaar (beurswaarde gedeeld door nettowinst). Als 61,9 procent van de beurswaarde van Hindustan Unilever hierop in mindering wordt gebracht, resteert 68 miljard euro aan waarde voor Unilever zonder India.

Het Unilever zonder India maakt een verwachte nettowinst van circa 5,6 miljard euro in 2024 en handelt dus op een koers-winstverhouding (k/w) van 12 (68 miljard euro beurswaarde/5,6 miljard euro winst). Met deze k/w houdt de markt niet of nauwelijks rekening met toekomstige stijging van de omzet. Dat is een multiple die normaliter hoort bij bedrijven waarvan wordt aangenomen dat de rek wel uit de groei is.

Zonder India wordt Unilever op slechts 12 keer de verwachte winst verhandeld

Bron: jaarverslag Unilever, taxaties Bloomberg. Berekening VEB, bedragen kunnen afwijken door afronding. In miljarden euro’s

Het Unilever-bestuur zelf rekent voor de komende jaren wel op een onderliggende omzetgroei, van 3 tot 5 procent.

Het is goed mogelijk dat het bedrijf ook buiten Hindustan de verkopen en winst kan laten toenemen. Zonder rekening te houden met India (meer dan 7 miljard euro omzet) komt namelijk nog altijd zo’n 45 procent van de omzet van Unilever uit andere opkomende markten, zoals Argentinië, Brazilië, China, Indonesië en Thailand. Die kunnen waarschijnlijk nog wel een tijdje blijven groeien. Het concern lijkt daarvoor dus niet volledig afhankelijk te zijn van India.