De sfeer zat er goed in bij de aandeelhouders van Berkshire Hathaway – de koers staat op bijna een all-time-high – en het beroemdste beleggersduo ter wereld had er overduidelijk zin in. De eindconclusie van veel aandeelhouders was dat de bijeenkomst sprankelender was dan in voorgaande jaren.

Er werd meer openheid gegeven over bijvoorbeeld de opvolgingskwestie, (mislukte) beleggingsbeslissingen en wat er van Berkshire zal overblijven na het overlijden van Buffett. Een greep uit de meest aansprekende punten voor aandeelhouders.

Buffett over: Berkshire na Buffett
Berkshire Hathaway behoort tot de grootste bedrijven ter wereld. Met een beurswaarde van circa 725 miljard dollar moet het investeringsvehikel alleen Apple, Amazon, Microsoft, Alphabet en Saudi Aramco voor zich dulden. Het bedrijf wordt bovendien geleid door de twee oudste actieve bestuurders van een beursgenoteerd bedrijf waar dan ook ter wereld.

Nu het duo de pensioengerechtigde leeftijd al ver gepasseerd is, mag het nauwelijks een verrassing zijn dat zij telkens die ene vraag op zich krijgen afgevuurd; wie gaat ‘orakel’ Warren Buffett opvolgen en krijgt een bedrijf met een balanstotaal van 1000 miljard dollar en ruim 100 miljard dollar aan cashgeld onder beheer?

Die vraag komt in allerlei varianten al vanaf de jaren 90 steevast terug. Veel meer dan een als sussend bedoelde reactie in de trant van “het heeft onze aandacht” en “we gaan er serieus mee om” kregen beleggers zo’n vijfentwintig jaar lang niet.

Maar veel meer dan in eerdere jaren bleek onomwonden dat één van Buffetts twee adjudanten de nieuwe voorman gaat worden. Het gaat om Greg Abel, ‘pas’ zestig jaar oud en momenteel onder andere de baas van de energiebezittingen van Berkshire Hathaway. “Greg gaat mij opvolgen. Hij begrijpt kapitaalallocatie net zo goed als ik en zal beslissingen op eenzelfde wijze nemen. Dat is ons geluk”, aldus Buffett.

Buffett wees erop dat Berkshire dit raamwerk voor investeringsbeslissingen al dertig jaar hanteert. Kapitaalallocatie is in zijn ogen overigens niet al te lastig. “Mensen maken het veel te gecompliceerd. Voor een promovendus is het een dankbaar onderwerp om de ene na de andere voetnoot over op te nemen of honderd pagina’s over vol te schrijven, maar dat is nergens voor nodig”, zo zei Buffett.

Voor het eerst mocht Abel dit jaar samen met de andere belangrijke man van het Berkshire-imperium, Ajit Jain die de verzekeringsactiviteiten leidt, op het podium plaatsnemen naast Buffett en Munger.

Dit zou een signaal kunnen zijn dat de officiële machtsoverdracht nu toch echt dichtbij komt. Maar garanties zijn er niet. In 2011 werd David Sokol genoemd als opvolger, maar 12 jaar later zit Buffett er nog en moest Sokol gedwongen vertrekken vanwege een voorkennisschandaal. Die ingreep was geheel volgens één van de mantra’s van de superbelegger; “als je geld voor het bedrijf verliest, ben ik vergevingsgezind, maar als je de reputatie in gevaar brengt, ben ik genadeloos.”

Een opbreekscenario waar veel over gespeculeerd wordt – de som van de Berkshire-delen zou meer waard zijn dan het geheel – werd resoluut van de hand gewezen. De dochter en zoon van Buffett zitten in het bestuur en moeten de cultuur, de (beleggings)principes en de waarden van Berkshire Hathaway bewaken. “Beleggers begrijpen wat mijn vader heeft neergezet en in toekomst wil”, aldus Howard Buffett.

Buffett over: drie beleggingen met een vlekje
Buffett en Munger praten honderduit, maar zodra vragen op het terrein komen van individuele aandelen zijn ze minder loslippig. Sterker nog: één van de huisregels van het jaarlijkse evenement is dat vragen over aan- of verkoopbeslissingen niet beantwoord worden. Dit jaar leek Buffett wat opener, en werd er een inkijk gegeven in drie investeringen waar wat aan mankeert.

Paramount: moordende concurrentie in streaming
Een van de nieuwste namen in de beleggingsportefeuille van Berkshire Hathaway is een belang van 15 procent in mediaconcern Paramount Global. Die positie vertegenwoordigt momenteel een beurswaarde van circa 1,6 miljard dollar. Buffett kocht in de eerste maanden van 2022 een eerste pluk aandelen, om vervolgens in november de positie uit te breiden. Inmiddels is Berkshire de grootste aandeelhouder van het bedrijf. Paramount is onder andere eigenaar van radio- en televisienetwerk CBS en kabelzenders als MTV en VH1. De filmstudio van het bedrijf had vorig jaar een grote kaskraker te pakken met Tom Cruise in de rol van straaljagerpiloot Top Gun: Maverick.

Deze nieuwe belegging was voor een Berkshire-aandeelhouder reden om Buffett over zijn beslissing aan de tand te voelen. Zeker nu het mediaconcern vlak voor de aandeelhoudersvergadering met desastreuze kwartaalcijfers was gekomen. Het bedrijf leed een operationeel verlies van ruim één miljard dollar en het dividend moest verlaagd worden om nog enige ruimte te houden voor investeringen in de nieuwe streamingsdienst Paramount+. De beurskoers daalde circa dertig procent. Paramount probeert minder afhankelijk te worden van de traditionele (‘legacy’) inkomstenbronnen en wil nieuwe verdienmodellen ontwikkelen. Onlangs begaf het zich op de streamingmarkt waar het concurreert met Disney en Netflix. Die overgang vraagt hoge investeringen en verloopt vooralsnog stroef.

Veranderden deze resultaten zijn oordeel over Paramount, en hoe ziet Buffett de streaming-oorlog tussen partijen als Netflix, Disney+ en Paramount? “Het is nooit goed nieuws als een bedrijf het dividend aanzienlijk verlaagt”, reageerde Buffett. Het leek erop te wijzen dat de huidige problemen bij Paramount misschien geen incident zijn. Een langdurige en bloederige strijd om de eyeballs van de consument is denkbaar. “De streamingindustrie is interessant omdat mensen zich graag laten entertainen door een tv- of telefoonscherm. Maar er zijn veel bedrijven die dingen om de gunst van de klant. Je hebt ofwel minder bedrijven nodig, ofwel de prijzen moeten omhoog. Anders gaat het niet werken.” Er zijn nu simpelweg te veel concurrenten waardoor de prijzen laag zijn. Dat is allesbehalve een recept voor een deugdelijk verdienmodel, leek Buffett tussen de regels door te willen zeggen.

TSMC: uitstekend bedrijf op verkeerde locatie
Buffett was ook helder over zijn kortstondige belegging in TSMC, de grootste producent van geavanceerde chips ter wereld, gevestigd in Taiwan. Berkshire kocht eind vorig jaar een pakket aandelen ter waarde van 4 miljard euro, maar bouwde dit belang slechts enkele maanden later weer helemaal af.

Aan het bedrijf ligt het niet, zo werd snel duidelijk. “TSMC is een van de best geleide en belangrijkste bedrijven ter wereld”, aldus Buffett. Volgens hem zullen mensen dat over 5, 10 of 20 jaar nog steeds zeggen over TSMC. “Alleen: de locatie van het bedrijf bevalt mij niet”, aldus Buffett.  

Dat Taiwan het epicentrum is van een groot geopolitiek conflict is al jaren bekend, en dus ook al toen Buffett de aandelen in december 2022 kocht. Laten we zeggen dat Buffett een bepaalde status heeft opgebouwd waarmee hij wat makkelijker wegkomt met zo’n plotselinge manoeuvre dan andere toplieden.  

Geico: renovatie nog jaren gaande
Verzekeraar Geico zit al wat langer in de portefeuille van Berkshire. De inmiddels tweede autoverzekeraar van de VS was één van de eerste investeringen van Berkshire Hathaway in de in de jaren 50. Geico werd getipt door leermeester Benjamin Graham, die behalve professor verbonden aan Columbia Business School, ook toezichthouder was bij deze verzekeraar.

Geico wordt veelal beschouwd als Buffetts meest succesvolle investering. De verzekeraar was zijn tijd ver vooruit door direct goedkope verzekeringen te verkopen aan klanten - in plaats van via dure tussenkantoren - waardoor het voortdurend marktaandeel kon afsnoepen van de concurrentie. Ondertussen kon Buffett de zogenaamde float – de premiegelden die belegd kunnen worden omdat schade-uitkeringen op een later moment plaatsvinden – gebruiken voor andere beleggingen. Vooral het laatste wordt gezien als de stille motor achter het succes van Buffetts investeringsmaatschappij.

Tot zover de historie. Want de glans lijkt een beetje van Geico af. De verzekeraar verliest marktaandeel en is in vergelijking met de concurrentie een stuk minder ver op het vlak van technologie die rijgedrag van klanten in kaart brengt, zo moest Ajit Jain die verantwoordelijk is voor de verzekeringspoot toegeven.

Jain sprak over een “monumentale uitdaging”. In zijn ruim 80-jarige bestaan heeft Geico circa 600 IT-systemen op elkaar gestapeld die allemaal verouderd zijn en die  “niet echt met elkaar communiceren”. Het aantal systemen moet worden teruggebracht tot 15 en dat gaat langer duren dan eerder aangenomen. Als Jain de technologie op orde krijgt, kan Geico beter risico’s inschatten en dat levert voordeel op bij het beprijzen van polissen.

Buffett over: Amerikaanse banken
Dat er bankruns plaatsvinden is in de ogen van Buffett volstrekt irrationeel, en een gevolg van slechte communicatie van falende toezichthouders, politici en de media. De overheid garandeert al decennia een maximumbedrag aan spaartegoeden (nu tot 250 duizend euro), maar de praktijk is dat klanten altijd al hun geld zullen terugkrijgen omdat spaarders anders op elk moment hun geld zullen opeisen.

Het is in ieders belang te weten dat spaargeld in de VS veilig is, zo leek de kreet uit Omaha. Maar die geruststelling is zeker ook in Buffetts eigen belang. Berkshire Hathaway heeft grote belangen in onder andere Bank of America, Citigroup en American Express.

Tegelijkertijd moeten bestuurders en toezichthouders van de omgevallen banken Silicon Valley Bank, Signature en First Republic wel bloeden. “Iedereen kon in het jaarverslag lezen dat First Republic enorme hoeveelheden leningen uitgaf tegen krankzinnige voorwaarden (lage rente met lange looptijd, red.). Maar de wereld negeerde dit tot de boel implodeerde.”

“Noem mij ouderwets”, voegde Munger er al kauwend op een pindarotsje van See’s Candy - bedrijf uit eigen stal – aan toe. “Maar ik verlang terug naar de tijd dat banken geen zakelijke tak hadden.” 

Wat Verder Ter Tafel Kwam

Buffett en Munger zitten op een netto-cashpositie van circa 125 miljard dollar. De cashberg is zo hoog omdat het duo onvoldoende attractieve beleggingsmogelijkheden ziet. “Cash is geen trash”, zo gaf Buffett maar weer eens aan, want bij een eventuele crisis zal Berkshire dit kapitaal weer aan het werk zetten. Geduld is steeds beter op te brengen. Berkshire is belegd in kortlopende leningen waarvan de rente opliep van 0,04 procent tot 5,9 procent. Door de rentesprong zullen Berkshires winsten miljarden hoger uitvallen. Apple is met een omvang van circa 155 miljard dollar onmiskenbaar de grootse investering van Berkshire, maar het duo maakt zich hier geen zorgen over (beurswaarde Berkshire: circa 725 miljard dollar). “Apple is met afstand het beste bedrijf in onze portefeuille”, aldus Buffett. Een nieuwe iPhone kost 1.500 dollar en een tweede auto rond de 35.000 dollar, zo doceerde Buffett. En als consumenten bij tegenspoed voor de keuze komen te staan, zullen ze altijd de auto opgeven en de iPhone houden. Dat Apple ook royaal eigen aandelen inkoopt, wordt aangemoedigd in Omaha omdat Berkshire hierdoor een steeds groter aandeel in toekomstige winsten krijgt. Berkshire zit met belangen in onder andere Chevron en Occidental Petroleum zwaar in de olie. En daar schaamt Buffett zich niet voor. “We nemen rationele beslissingen en we geloven niet dat het on-Amerikaans is om olie te produceren”, aldus Buffett. Een deel van het aandeelhoudersbestand, waaronder het ambtenarenpensioenfonds van Californië, is het daar niet mee eens. Zij dringen erop aan dat Berkshire veel sneller verduurzaamt. Over de toekomst van Buffetts beleggingsstijl was er onenigheid tussen het duo. Munger liet weten dat rekening moet worden gehouden met lage rendementen doordat steeds meer mensen zich zijn gaan toeleggen op het zogenaamde waardebeleggen. Buffett was optimistischer: beleggingskansen ontstaan omdat andere mensen domme dingen doen. “Ik ben geneigd om te geloven dat het aantal mensen dat domme dingen doet alleen maar groter is geworden.” De verklaring hiervoor ligt volgens hem in het feit dat geld veel makkelijker te krijgen is dan toen Buffett begon met beleggen. Het duo sprak met enige achting over Elon Musk, de oprichter van onder meer Tesla en SpaceX. “Het is een briljante man. Musk houdt er van onmogelijke uitdagingen aan te gaan en daarin verschillen we”, aldus Munger. “Wij kiezen voor het makkelijkere werk waar de kans op falen een stuk geringer is.” In het verleden sprak Munger geregeld zijn ergernis uit over het feit dat Musk zichzelf zou overschatten. In een tweet bedankte Musk het duo voor de “aardige woorden”.