Volgens de Amerikaanse hedgefondseigenaar Bill Ackman is de beleggingscasus voor Universal Music Group (UMG) doodsimpel. Er zijn volgens hem maar weinig dingen zekerder dan de voorliefde van de mens voor muziek. Eerder deze week kwam platenmaatschappij UMG voor het eerst met jaarcijfers sinds haar introductie op de Amsterdamse beurs in september vorig jaar. Het is inmiddels doorgedrongen tot de AEX-index van de vijfentwintig grootste beursondernemingen.

Het muzieklabel met hoofdkantoor in Hilversum bezit de muziekrechten van een waaier aan artiesten. Volgens de muziekbranchevereniging IFPI zitten acht van de op dit moment tien meest populaire artiesten in de stal van UMG.

‘Als bekende artiesten eenmaal in de UMG-familie zitten en zien wat we te bieden hebben dan kiezen ze vaak om hun relatie met ons uit te breiden en te verbreden’, aldus UMG-topman Lucian Grainge. Als voorbeeld noemde hij U2, The Rolling Stones en Justin Bieber.

UMG is de marktleider onder de muzieklabels. De jaarcijfers lieten zien dat de inkomsten inmiddels bijna twee keer zo hoog liggen als die van concurrent Warner Music (8,5 miljard euro tegenover 4,7 miljard euro).

De platenmaatschappij zag haar omzet en bedrijfsresultaat (ebitda) oplopen tot het hoogste niveau in zeker een decennium. Dat was nog niet al te lang geleden wel anders. De muziekindustrie ging de afgelopen twintig jaar door een diep dal. Tot het jaar 2000 verkochten muzieklabels vooral langspeelplaten (lp’s) en cd’s via fysieke winkels. Door de opkomst van gedownloade muziek, veelal illegaal via platforms als Napster, droogde die verkoop vrijwel volledig op.

Die tijd ligt inmiddels ver achter UMG. Vanaf 2014 is de omzet weer aan een stijgende lijn bezig en is de autonome omzetgroei ieder jaar positief (zie grafiek). Een steeds meer door streaming gedomineerd muzieklandschap als gevolg van de opkomst van muziekdiensten als Spotify, Amazon, Apple en YouTube Music zorgde voor hogere omzetten en winsten.

Ontwikkeling autonome omzet(groei) sinds 2014

Bron: Universal Music Group, Vivendi (tot 2020 eigenaar van UMG), omzet in miljarden euro’s, autonome omzetgroei in procenten.

Als een van de drie grootste muzieklabels, samen met Warner Music en Sony, profiteert UMG van de toenemende gebruikersaantallen van de streamingplatforms. Het marktaandeel van UMG bedraagt al jaren meer dan 30 procent.

Kassa
Het streamen van muziek heeft voor de platenmaatschappij het voordeel dat deze telkens opnieuw verdient aan één en hetzelfde nummer. Die terugkerende omzet is een belangrijk verschil met vroeger. Toen verkochten de muzieklabels een cd van een artiest in de platenwinkel en betaalden radiostations voor het draaien van een nummer. Nu streamen consumenten hun favoriete nummers en gaan ze herhaaldelijk langs de kassa. Het is een voorspelbare en terugkerende inkomstenbron geworden die de komende jaren nog kan groeien.

UMG heeft als enige muzieklabel zijn inkomsten de afgelopen jaren consequent weten te verhogen. Behalve streaming komt dat ook door online platformen als TikTok, Instagram en Snapchat. Iedere keer dat gebruikers een muziekje onder een filmpje plaatsen, rinkelt bij UMG ook de kassa. Daarnaast kan UMG licenties verkopen voor gebruik van de muziek in films, computerspellen of advertenties. Hierdoor heeft het bedrijf sinds 2016 ieder jaar marktaandeel weten te winnen (zie grafiek).

Ontwikkeling marktaandeel muzieklabels

Bron: Music & Copyright, wijziging methodologie in 2016.

Het succes van platenmaatschappijen is de laatste jaren veel afhankelijker geworden van muziektransacties tussen de eigenaar van de muziekrechten (zoals UMG) en de verspreider van de muziek (bijvoorbeeld Spotify).

Recent hebben weer enkele bekende artiesten (delen van) hun muziekcatalogus verkocht aan UMG. Denk aan Bob Dylan, Sting en Neil Diamond. Voor artiesten op leeftijd is de verkoop van hun rechten een mogelijkheid om in één keer te cashen. Wat de artiesten verkopen, verschilt van artiest tot artiest, maar meestal gaat om de verkoop van auteursrechten (de aanspraak op inkomsten, zogeheten royalties).

‘UMG bezit een royalty op mensen die naar muziek luisteren. Ik kan geen betere belegging bedenken waarin ik meer vertrouwen heb om in de loop van de tijd te worden geconsumeerd, anders dan voedsel en water, dan muziek’, aldus aandeelhouder Ackman over het verdienmodel van het muzieklabel. Ackman heeft met zijn eveneens in Amsterdam beursgenoteerde investeringsmaatschappij Pershing Square een belang van tien procent in UMG.

Meer streaming
Wat UMG doet, oogt allemaal betrekkelijk eenvoudig. Zo’n 80 procent van de omzet van UMG is afkomstig van het afspelen van muziek. Van iedere euro die de streamingsdiensten verdienen, gaat tweederde naar muziekbedrijven als UMG.

De overige omzet komt uit de activiteiten van muziekuitgeverij Universal Music Publishing en de verkoop van merchandise.

‘Bijna een op de vier consumenten in onze grote markten is geabonneerd op ten minste één streamingsdienst. Directe toegang tot al hun favoriete muziek betekent dat zodra consumenten eenmaal kiezen voor een abonnement ze hoogstwaarschijnlijk klant blijven’, aldus Grainge.

In 2015 was streaming nog maar goed voor minder dan 1 miljard euro aan UMG’s omzet, vandaag is dat 4,5 miljard euro. De symbiotische relatie tussen streaming- en muziekbedrijven zal volgens marktvorsers alleen maar toenemen naarmate streaming verder aan populariteit wint.

Hoeven beleggers in platenmaatschappijen als UMG zich dan nergens zorgen over te maken? Een bedreiging kan zijn dat artiesten platenmaatschappijen als tussenschakels gaan omzeilen en direct zaken willen doen met streamingsdiensten. Toch zal dit vermoedelijk maar voor een select aantal artiesten gelden. Er zijn maar weinig artiesten zo bekend dat ze zonder de machtige muziekbedrijven goede zaken kunnen doen.

Een andere uitdaging vormen opkomende markten als China en India. Daar zijn muziekluisteraars nog niet gewend een tientje per maand te betalen voor diensten als Spotify (vandaag betalen Indiërs omgerekend 1,5 euro per maand). Wil UMG de komende jaren stevig doorgroeien dan zal dat moeten veranderen.

Om deze opkomende markten goed te bedienen, zal het concern bovendien lokale artiesten aan zich moeten binden. Vorig jaar snoepte UMG de beste verkopende muziekact van het moment, de Zuid-Koreaanse boyband BTS, af van concurrent Sony.