De voormalige lichtdivisie van Philips kwam in 2016 naar de beurs. Het bedrijf verkoopt conventionele verlichting, led-lampen, complete (slimme) verlichtingssystemen en data-gestuurde diensten aan zowel consumenten als zakelijke klanten. Vorig jaar had het een omzet van 6,5 miljard euro en een nettowinst van 137 miljoen euro.

De vergelijkbare omzet lag in 2020 bijna 13 procent lager dan in 2019. Dat is met de cijfers van het kort voor de coronacrisis ingelijfde Cooper Lighting meegerekend. Met deze overname, begin maart 2020 afgerond, had Signify net zijn positie in de Verenigde Staten versterkt. Daardoor kwam de omzetdreun alleen wel extra hard aan. Terwijl de markt voor consumentenproducten goed doordraaide, kregen delen van de zakelijke markt flinke klappen.

Het eind van de crisis lijkt nu in zicht. Het Duitse verlichtingsbedrijf Osram, waar Signify in een deel van zijn markten mee concurreert, meldde onlangs dat de orderboeken vol staan en het herstel snel gaat. Osram verwacht dat de omzet dit jaar weer op het niveau van voor de crisis is. Signify houdt het er vooralsnog op dat de inkomsten dit jaar weer groeien.

In een interview legt Rondolat uit waarom hij voorzichtig is over de vooruitzichten. Hij laat ook zijn licht schijnen op actuele onderwerpen zoals het tekort aan computerchips dat ook Signify parten speelt, en de mogelijk positieve impact van stimuleringspakketten die overheden wereldwijd hebben opgetuigd.

1 U bent wat pessimistischer dan collega’s. Waarom is dat?
“Ik zou niet zeggen pessimistisch, maar voorzichtig. Begin dit jaar dachten sommige mensen dat de lockdowns in februari al zouden eindigen. Waarschijnlijk blijven ze nu tot het eind van het tweede kwartaal. In de tweede jaarhelft zouden we iets van herstel moeten zien. Dat hebben we steeds gezegd. Uiteindelijk zijn wij optimistisch dat het bedrijf gaat groeien, maar we zijn voorzichtig over het herstel van onze markten omdat we niet weten wanneer dat echt gaat gebeuren.”

2 Welke klanten van Signify worden het hardst geraakt door de lockdowns?
“De delen die consumentenproducten leveren presteren behoorlijk goed, het gaat om de professionele kant van het bedrijf. In de logistieke sector is de markt behoorlijk sterk, maar in fysieke winkels, met uitzondering van levensmiddelen, is het herstel zwak. In de hotelsector verloopt het ook heel traag, net als in de productiesector.”

3 Bedrijven investeren niet door de crisis heen?
“Zolang de omzet laag is, investeren ze niet. Daarvoor is meer zicht nodig op het herstel. Met de vaccins is dat zicht er iets meer, maar ik denk dat er nog een hoop vragen zijn wanneer het echt komt. Is dat in de zomer, is het in het derde kwartaal? Sommige landen zeggen dat het niet eerder afgelopen is dan aan het eind van het jaar. Er is nog steeds een hoop onzekerheid.”

4 De inkomsten uit Noord- en Zuid-Amerika daalden harder dan in Europa. Hoe kijkt u nu naar de overname van Cooper Lighting?
“De gedachte daarachter was om onze aanwezigheid in de VS te vergroten omdat we in een deel van de markt voor professionele verlichting groter wilden worden. We waren nummer drie of vier en met de overname van Cooper zijn we een hele sterke nummer twee geworden. Dit is de grootste markt in de wereld en daar spelen we op in. Om eerlijk te zeggen is het nu al een succesverhaal. Natuurlijk is de omzet door Covid afgenomen, maar onderaan de streep levert het al iets meer op dan in het overnameplan stond. Toen we ons realiseerden dat we de omzet niet zouden halen, zijn we versneld gaan besparen op kosten. Dat is heel goed gelukt. We hadden vooraf gerekend op 60 miljoen dollar aan integratievoordelen per jaar. Nu we een tijd hebben samengewerkt, hebben we dat al verhoogd naar 100 miljoen dollar.”

5 Waarop heeft u kunnen besparen?
“Dat was allereerst de aanschaf van sommige componenten voor led-lampen. Cooper kocht die in bij andere bedrijven, nu doen ze dat direct bij Signify. Daarnaast hebben we gekeken naar inkoop. Met twee bedrijven samen komen we met een groter volume bij onze toeleveranciers en krijgen we betere voorwaarden. Het derde was de voetafdruk van de productiefaciliteiten en logistieke centra. Bij elkaar ging het aan de achterkant om 60 miljoen dollar. Dat hebben we nu verhoogd naar 100 miljoen dollar omdat we aan de voorkant van het bedrijf ook kunnen besparen op de centrale functies.”

6 Osram heeft zijn digitale activiteiten te koop gezet. Het gaat om verlichting voor architectonische objecten en in de entertainmentindustrie. Is dat iets waar Signify naar kijkt om over te nemen?

“Wij kijken continu naar kansen op overnames. Als marktleider moeten wij dat doen. De overname van Cooper deden we omdat het fundamenteel en strategisch was wat wij wilden. Dus natuurlijk, als er bedrijven zijn die strategisch interessant zouden kunnen zijn, kijken we daarnaar. Tegelijkertijd hebben we de toezegging gedaan dat we altijd een dividenduitkering zullen voorstellen en is onze eerste prioriteit nu het terugbrengen van de schuldpositie die is ontstaan na de overname van Cooper. Als we dan nog geld over hebben, zullen we kijken naar potentiële overnames.”

7 Veel bedrijven verwachten dat de stimuleringsprogramma’s, en vooral die in de VS, gaan helpen bij hun omzetherstel. Hoe kijkt u daarnaar?
“Wij zien dat ook zo. Een deel van het stimuleringspakket in de VS gaat over infrastructuur en verlichting. We denken dat er ook een plan komt voor duurzaamheid, en daar kunnen we ook een grote rol in spelen. Hetzelfde geldt voor Europa. We brengen nu offertes uit voor projecten die voortkomen uit de green deal van de Europese Unie. Dat speelt vooral in Zuid-Europa. Het gaat dan om verlichting van wegen en straten. Wij verwachten dat we de impact van al deze pakketten in de tweede helft van het jaar gaan merken. Het is ook niet een kwestie van één of twee jaar. Ik denk dat deze investeringen langer zullen lopen.”

8 In verlichtingsproducten zitten veel elektrische schakelingen. Heeft Signify last van het chiptekort dat bijvoorbeeld de automobielindustrie raakt?
“We hebben inderdaad veel elektronische componenten nodig, we zijn daar best afhankelijk van. We zijn er in de laatste kwartalen van vorig jaar al door geraakt en zien dat het spannend wordt in het eerste halfjaar en waarschijnlijk ook in het tweede halfjaar. Het betekent dat we orders niet kunnen leveren op dat moment dat het had gemoeten volgens gewone leveringsstandaarden. We leveren orders dus later, maar we verliezen er geen omzet door. We moeten zorgen dat we intensief met onze toeleveranciers werken. Het is een erg moeilijk jaar.”

9 Wat kunnen toeleveranciers voor u betekenen?
“We hebben een aantal opties. Allereerst zijn wij een groot bedrijf in de verlichtingsindustrie. We zijn tweeënhalf keer zo groot als onze volgende concurrent. We hebben daardoor een flinke inkoopmacht. We maken nieuwe afspraken met onze toeleveranciers over toekomstige volumes. We proberen daarnaast heel scherp met hen te kijken wanneer we producten nodig hebben. In plaats van alles aan het begin van de maand te krijgen, krijgen we het in stappen. Kleinere leveringen elke week helpt ze om hun werkdruk uit te balanceren. We proberen soms ook om onze producten opnieuw te ontwerpen en bepaalde componenten te vervangen door andere. We kunnen een hoop doen, maar het is hard werken.”

10 Is dit ook een aanleiding om de inrichting van de hele toeleveringsketen opnieuw te bekijken?
“Ik denk wel dat we dat moeten doen, maar niet door wat er nu gebeurt. Dit acute probleem met een tekort aan onderdelen heeft te maken met het feit dat veel toeleveranciers waren gestopt met investeren. Sommigen zijn in de crisis zelfs desinvesteringen gaan doen. We kijken nu hoe we onze keten anders kunnen inrichten, maar dat is om andere redenen. Bijvoorbeeld omdat we dichter bij onze eindmarkten willen zitten. Dat leidt immers tot minder CO2-uitstoot. Ik zou me kunnen voorstellen dat we Noord- en Zuid-Amerika gaan beleveren vanuit Mexico, Europa vanuit Oost-Europa en de rest van de wereld vanuit India en China. Het model dat het gecentraliseerd is en alle fabrieken in een land in Azië staan, dat heeft zijn beste tijd wel gehad.”