Het was 15 mei dat de Amerikaanse regering Operation Warp Speed aankondigde, een publiek-privaat samenwerkingsprogramma waarmee beoogd werd de ontwikkeling van het gezochte vaccin en andere behandelmethodes te versnellen.  

Door een budget van ten minste 10 miljard dollar ter beschikking te stellen werden bedrijven gestimuleerd alle lopende ontwikkelingsprogramma’s voor producten die mogelijk voor corona zouden kunnen worden ingezet te intensiveren.  

Een schot hagel, maar het ziet er naar uit dat Operation Warp Speed succes oplevert. Woensdagavond maakte de Amerikaanse regering bekend dat er vijf bedrijven zijn geselecteerd die hierbij de meeste vooruitgang hebben geboekt en op meer steun kunnen rekenen. Een geschikt vaccin zal vermoedelijk bij een, of meerdere, van deze bedrijven doorontwikkeld worden. Doel van de Amerikanen is in januari voldoende veilige en effectieve coronavaccins beschikbaar te hebben.  

Dit zijn de vijf initiatieven die kunnen rekenen op verdere ondersteuning voor het onderzoeksprogramma:  

Biotechnologiebedrijf Moderna was bij beleggers al eerder in beeld als mogelijke kandidaat-winnaar in de race naar het vaccin. De koers van het aandeel is dit jaar al ruimschoots verdrievoudigd en het aandeel is niet goedkoop meer te noemen. Analisten zien Moderna dit jaar geen winst maken maar het bedrijf heeft onder de naam mRNA1273 wel een product in handen waarmee momenteel ‘fase 2’- klinische testen worden uitgevoerd. Daarbij wordt het vaccin getest op echte patiënten.  

AstraZeneca heeft samen met de universiteit van Oxford University het product AZD1222 eveneens in een klinisch testprogramma op verschillende locaties in het Verenigd Koninkrijk.   

Johnson & Johnson is iets minder ver, maar zal in september met ‘fase 1’-klinische testen starten op (gezonde) vrijwilligers. Het Amerikaanse Merck is bezig met een vaccin op basis van het ebola-vaccin dat het bedrijf al in productie heeft.  

Pfizer werkt samen met het Duitse BioNTech (ook in de VS genoteerd, onder de ticker BNTX) aan klinische testen voor het middel BNT162, waarbij de planning is eind oktober een werkend vaccin te hebben waarvan er “honderden miljoenen” eenheden kunnen worden geproduceerd in 2021.  

* = taxatie 2020, bron: Bloomberg, yahoo! finance, VEB

GlaxoSmithKline en Sanofi, die ook een vaccin probeerden te ontwikkelen, vielen in deze ronde af.

Voor de vijf winnaars van deze tussenronde begint nu de race naar ‘fase 3’, waarbij vergeleken wordt met een placebo en waarbij de veiligheid wordt getest. Bij ‘fase 4’ is het product op de markt.

Het is echter wel de vraag hoeveel de winnaar van die race kan verdienen aan het coronavaccin. Er is nu al maatschappelijke druk om de patenten te delen, zodat er na goedkeuring snel op grote schaal geproduceerd kan worden. Snelle miljardenwinsten door woekerprijzen zullen slecht vallen bij het publiek. Maar als het vaccin straks in grote aantallen geproduceerd gaat worden zal er naar verwachting ook met een bescheiden marge toch een positieve bijdrage zijn aan de bedrijfsresultaten. En het produceren tegen kostprijs zal niet oneindig volgehouden worden, de Amerikaanse mentaliteit kennende.

De waarderingen van de bedrijven in de kopgroep lopen sterk uiteen. BioNTech en Moderna maken nog geen winst en kennen bescheiden omzetten, maar daar komt ongetwijfeld verandering in als zij dit jaar een vaccin kunnen opleveren. Moderna lijkt daarvoor momenteel de beste kaarten te hebben. De vier meer traditionele farmareuzen in dit gezelschap variëren qua waardering op basis van de omzet- en winstverwachting voor dit jaar en het dividendrendement van duur (AstraZeneca) tot aantrekkelijk geprijsd (Pfizer), ook als het onverhoopt niet lukt met dit vaccin.

Hier liggen dus kansen voor beleggers. Doorbraken in de vaccinontwikkeling zullen de komende maanden zeker invloed hebben op de koersen van deze aandelen.