De Chinese internetbedrijven Tencent (ticker op de beurs van New York TCEHY) en Alibaba (ticker: BABA) zagen gezamenlijk sinds het oplaaien van de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China in mei hun beurskoers met 15 procent teruglopen, dat is omgerekend 140 miljard dollar aan verloren beurswaarde. Dat roept de vraag op hoe terecht deze reactie van beleggers is. De twee grootste internetbedrijven van China zijn namelijk vooral actief op de binnenlandse markt.

Beleggers dienen hun aandacht dan ook vooral te richten op de vraag of de bedrijven onderliggend nog naar behoren presteren en op de langere termijn sterk genoeg zijn om de concurrentie van zich af te houden. Tencent moet het daarbij vooral hebben van zijn populaire chatdienst WeChat met inmiddels meer dan een miljard gebruikers, terwijl Alibaba jaarlijks bijna 700 miljoen klanten naar zijn verschillende web­winkels trekt.

Tencent: herstel bij spelletjes, advertentieverkoop stelt teleur
Tencent zag in het afgelopen kwartaal de nettowinst met 35 procent toenemen ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder. Dat was beduidend meer dan analisten hadden verwacht. De winstgroei kon niet verhullen dat de omzetgroei (met 21 procent nog altijd hoog) harder terugliep dan verwacht.

Het bedrijf realiseerde wel fors hogere opbrengsten bij zijn gamedivisie – 31 procent van de groepsomzet – dankzij het uitbrengen van enkele nieuwe spelletjes. Terwijl Tencent in de vorige kwartalen nog kampte met de strengere richtlijnen voor computerspellen, lijkt de Chinese overheid inmiddels haar beleid te hebben versoepeld. Het afgelopen kwartaal gaf Tencent tien nieuwe spellen uit, tegenover slechts één spel vorig kwartaal. Analisten rekenen op een verdere groeiversnelling in de tweede helft van het jaar, die zal deels komen door het populaire nieuwe spel Peacekeeper Elite, dat in korte tijd 50 miljoen actieve gebruikers trok.

Het herstel bij de spelletjes­divisie was echter niet voldoende om de teruggelopen groei bij de advertentieverkoop – van nog altijd een 16 procent – te compenseren. De oorzaak is voor een deel te vinden in de afkoelende Chinese economie, maar Tencent blijkt ook last te ondervinden van ByteDance, dat momenteel met een beurswaarde van 75 miljard dollar China’s meest waardevolle start-up is. ByteDance verdient zijn geld vooral met advertenties op de grote Chinese platforms Jinri Toutiao en Douyin, de Chinese versie van TikTok. De nieuwkomer lijkt steeds meer advertentiegeld naar zich toe te trekken en dat drukt de groei van advertentie-inkomsten bij Tencent.

Over de macro-economische omstandigheden meldde Tencent’s bestuurder James Mitchell, verantwoordelijk voor strategie, dat “de omstandigheden de rest van het jaar uitdagend blijven”. Advertenties zijn bij Tencent goed voor 18 procent van zijn groepsomzet. Als de afzwakkende groei beperkt blijft tot alleen advertenties valt een en ander nog te overzien voor beleggers.

De huidige kernactiviteiten van Tencent, zoals spelletjes en advertenties, zijn onderhevig aan steeds strenger toezicht en meer regelgeving. Om die redenen richt de internetgrootmacht zich nadrukkelijk op andere veelbelovende activiteiten op de zakelijke markt, zoals de analyse van big data en clouddiensten. Inmiddels komt ongeveer een kwart van de omzet uit deze diensten.

Tencent wil de communicatie en transacties faciliteren tussen consumenten en aanbieders van diensten via haar populaire app WeChat. Zo kan een gebruiker via deze applicatie medisch advies krijgen en afspraken maken, waarna de ziekenhuisrekening betaald wordt met de betaalfunctie binnen de app. Daarnaast ontwikkelt Tencent met kunstmatige intelligentie ook diagnosehulp voor ziekenhuizen die dokters kan helpen om ziektes vroegtijdig op te sporen.

Het bedrijf profiteert hierbij van zogeheten netwerkeffecten, met een toenemend aantal gebruikers wordt het platform namelijk steeds aantrekkelijker voor zakelijke gebruikers. Ontwikkelaars zullen dan eerder geneigd zijn nog meer functionaliteiten, in de vorm van miniapps, te maken, waardoor het voor gebruikers weer interessanter wordt om op het platform te zitten.

De omzet uit deze zakelijke activiteiten steeg op jaarbasis met 37 procent. Hoewel de transformatie van Tencent tijd zal kosten, lijken de cijfers te bevestigen dat het bedrijf de juiste richting op beweegt ondanks de recent minder imponerende cijfers in zijn ‘oude’ kernactiviteiten.

Alibaba: vooral webwinkel imponeert met sterke cijfers
Internetreus Alibaba kwam een dag na Tencent met cijfers. Die waren een stuk beter dan door analisten verwacht. De omzet steeg in het tweede kwartaal met 42 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, terwijl het brutobedrijfsresultaat (ebitda) toenam met 34 procent. Ondanks de macro-economische onzeker­heden als gevolg van de lagere wereldwijde groei en de handels­oorlog bleek de Chinese internetgigant een sterk kwartaal achter de rug te hebben.

Wat vooral opviel was de explosieve groei van het webwinkelbedrijf. Dit groeide met ruim 40 procent bijna twee keer zo hard als andere onlinewinkels in China. Het bedrijf speelt een dominante rol in het leven van honderden miljoenen Chinese internetgebruikers, ruwweg één van elke twee Chinezen kocht het afgelopen kwartaal op platformen als Taobao en TMall. Alibaba profiteert volop van netwerkeffecten, waardoor het aantal kopers en verkopers op de platformen snel toeneemt.

Alibaba’s topman Daniel Zhang verwacht met de platformen eind dit jaar de vijf jaar geleden afgegeven doelstelling van 1 biljoen dollar aan handelsvolume te halen. Dat is duidelijk meer dan de Amerikaanse internetreuzen Amazon en eBay bij elkaar omzetten – ongeveer 400 miljard dollar. De grote hoeveelheid gebruikersdata die dit Alibaba tevens oplevert – feitelijk kennis over haar klanten – kan het bedrijf bovendien inzetten om zelfstandige verkopers en grote internationale merken te helpen met het zo effectief mogelijk bereiken van potentiële klanten.

Alibaba is inmiddels meer dan alleen een webwinkel, het bedrijf heeft ook smartphonetoepassingen in huis zoals AliCloud en AliPay, en de maaltijdbezorger Ele.me. Alibaba probeert zijn aanbod aan diensten en producten te verbreden en het ecosysteem van het bedrijf te versterken om klanten nog beter aan zich te binden. Zo is bijvoorbeeld het cloudbedrijf al lange tijd een van de groeimotoren van Alibaba. AliCloud groeide het tweede kwartaal wederom sterk met 66 procent meer omzet ten opzichte van vorig jaar.

Vooruitkijken: Chinese middenklasse gaat verdubbelen
Ondanks de handelsspanningen tussen de Verenigde Staten en China zullen beide internetbedrijven op de lange termijn blijven profiteren van de sterk groeiende Chinese middenklasse die steeds vaker in stedelijk gebied woont. De Chinese middenklasse bestaat inmiddels uit meer dan 300 miljoen mensen – meer dan alle inwoners van de Verenigde Staten – en zal volgens de internationale denktank Oeso de komende tien jaar nog verdubbelen in omvang.

Hoewel beide bedrijven met tegenwind te maken krijgen vanwege de afkoelende Chinese economie en nieuwe concurrenten zullen opdoemen, moeten de internetgrootmachten door hun gunstige concurrentiepositie mogelijkheden hebben verder winstgevend te groeien. Uit de taxaties van analisten (zie de tabel) blijkt dat ook ondubbelzinnig.

Met bijna 50 en ruim 30 keer de verwachte winst voor dit jaar zijn Alibaba en Tencent niet goedkoop. Maar de groei- en winstverwachtingen blijven onverminderd hoog. Het omvangrijke leger aan analisten dat de bedrijven volgt, is overwegend positief over de aandelen. Van de 56 analisten die Alibaba volgen, geven er 55 een koopadvies, bij Tencent zijn dat er 51 van de 57. De minderheid zegt “houden”. Geen enkele analist durft het aan de aandelen op verkopen te zetten. Blijkbaar verdienen Alibaba en Tencent hun hoge waardering.