Johnson & Johnson heeft van de rechter een grote boete gekregen voor zijn rol in de opiatencrisis. De som was kleiner dan verwacht, maar als beleggers denken dat het met de financiële schade voor de industrie wel zal loslopen juichen ze veel te vroeg.
In de VS staat de zogeheten opiatencrisis sinds een paar jaar bovenaan de politieke agenda. Als gevolg van het overmatig voorschrijven van zware, verslavende pijnstillers overlijden elk jaar tienduizenden Amerikanen aan een overdosis. Geheel in de Amerikaanse traditie, is de politieke aandacht vergezeld door een stortvloed aan claims en rechtszaken met een omvang in de tientallen miljarden dollars.
De claims zijn gericht aan de producenten van de pillen. Naast Johnson & Johnson (NYSE ticker JNJ) is dat bijvoorbeeld ook het Israelische Teva Pharmaceuticals (ticker TEVA) en het niet-genoteerde Purdue Pharma.
Verder zijn de pijlen gericht op distributeurs van geneesmiddelen zoals McKesson (ticker MCK), Cardinal Health (CAH) en AmerisourceBergen (ABC). De aandelen in deze bedrijven gingen begin augustus flink achteruit nadat Bloomberg had gemeld dat ze een schikkingsvoorstel van 45 miljard dollar hadden gekregen.
Deze week werd het eerste rechterlijke oordeel geveld over de kwestie. Een rechter in Oklahoma oordeelde dat Johnson & Johnson misleidende marketing heeft gebruikt om de afname van pillen te bevorderen. Het bedrijf werd veroordeeld tot het betalen van 572 miljoen euro aan Oklahoma als een bijdrage aan de kosten die de staat verwacht te maken voor preventie- en afkickprogramma’s.
J&J accepteert de uitspraak niet. Het bedrijf meent dat het zich altijd aan alle regelgeving heeft gehouden en daarom onmogelijk aansprakelijk kan zijn voor de schade die is ontstaan en gaat in hoger beroep.
J&J was er dan niet blij mee, op de beurs lag dat anders. Daar waren beleggers opgetogen over het lage boetebedrag. Er werd namelijk rekening mee gehouden dat dit op een veelvoud zou kunnen uitkomen. Het aandeel J&J steeg enkele procenten. De uitspraak werd ook breder gezien als een meevaller voor de sector en de bedrijven.
Dit was echter nog maar een eerste uitspraak in één enkele kleinere staat. Daarnaast bedient J&J maar een klein deel van de totale markt. Als de half miljard dollar wordt doorgetrokken naar de hele VS en de hele markt, dan beloopt de totale omvang nog steeds makkelijk in de tientallen miljarden dollars.
In oktober komt in Ohio een andere zaak voor waarin een groot aantal claims is gebundeld. Wordt vervolgd dus. In de tussentijd blijft dit een donkere wolk die boven een aantal Amerikaanse farmacie-aandelen hangt.