In het midden van dit decennium was Chinese overcapaciteit een grote last voor staalbedrijven. Na een staalprijsrally in 2017 volgden twee goede jaren, maar begin 2019 is er een nieuw spook uit China: een slappe vraag in de grootste staalmarkt ter wereld.
De twee grootste staalbedrijven ArcelorMittal en Nippon Steel & Sumitomo Metal publiceerden deze week cijfers. Arcelor over heel 2018, Nippon Steel over de eerste negen maanden van het gebroken boekjaar. Hoewel Nippon Steel sterk afhankelijk is van Japan (goed voor meer dan de helft van de productie) en de verkoop van Arcelor juist heel internationaal gespreid is, was de resultaatontwikkeling sterk vergelijkbaar.
De jaaromzet van Arcelor nam met ruim 10 procent toe tot 76 miljard dollar. Nippon Steel boekte over negen maanden 8,5 procent omzetgroei tot ruim 36 miljoen euro. De nettowinst van beide bedrijven nam rond de 12 procent toe.
Dit was het tweede jaar op rij dat de bedrijven omzetgroei lieten zien. Deze volgde op een periode van omzetkrimp in de jaren 2015 en 2016 door een scherpe daling van de staalprijzen die weer het gevolg was van grote Chinese overcapaciteit.
Voor aandeelhouders betekent het dat ze een grotere winstuitkering krijgen. Het dividend van Nippon Steel stijgt over dit boekjaar van 70 naar 80 yen per aandeel. Arcelor gaat het dividend verdubbelen van 10 naar 20 dollarcent.
Aan de horizon is echter alweer een nieuwe Chinese donkere wolk verschenen voor de staalbedrijven. In plaats van overcapaciteit is dat nu vraaguitval. ArcelorMittal verwacht dat de vraag naar staal in China dit jaar met circa één procent zal dalen. Nippon Steel is iets positiever maar komt ook niet verder dan een vlakke vraagontwikkeling uit China.
Hieronder ligt de kwetsbaarheid van de Chinese economie, die weer een gevolg is van het handelsconflict met de Verenigde Staten. Nippon Steel wees erop dat het nog maar te bezien is hoe dit uitpakt en wat de impact zal zijn van de stimuleringsprogramma’s van de Chinese overheid, waaronder belastingverlagingen en nieuwe infrastructuuruitgaven.
Omdat de Chinese markt goed is voor bijna de helft van de totale wereldmarkt, is de impact groot. Zowel Arcelor als Nippon Steel verwachten niet dat de wereldwijde vraag naar staal dit jaar met meer dan 1 procent zal toenemen.
Echt veel belooft het dus allemaal niet voor 2019. Wellicht zal de groei de komende jaren dan uit India moeten komen. Hier trekken de twee bedrijven samen op met de overname van het failliete Essar Steel om een stevige voet aan de grond te krijgen.