Het aandeel van het Amerikaanse industrieconcern General Electric is een van de meest rampzalige beleggingen van 2018 gebleken. En het ging in de jaren daarvoor ook al een tijdje de verkeerde kant op. In Effect 12 worden de belangrijkste lessen die beleggers hieruit kunnen trekken op een rij gezet.
Eind 2000 was General Electric (GE) met een marktkapitalisatie van 477 miljard dollar het grootste beursgenoteerde bedrijf ter wereld. Met een omzet van 130 miljard dollar en 223.000 werknemers behoorde het ook als onderneming tot de allergrootsten.
GE stond toen sinds 1981 onder leiding van Jack Welch, die in 1960 bij het concern in dienst trad als junior met een salaris van 10.500 dollar. Toen Welch de leiding kreeg was GE nog maar 12 miljard dollar waard, toen hij afzwaaide in 2001 was die beurswaarde mede dankzij 600 overnames veertig keer zo groot geworden. Welch voegde de enorme divisies GE Capital en de televisiebedrijven aan het concern toe en werd in 1999 door zakenblad Fortune uitgeroepen tot ‘Manager van de Eeuw’.
Welch had in twintig jaar een conglomeraat opgebouwd dat zeer complex was geworden en voor ongeveer 40 procent van zijn inkomsten leunde op een financiële tak die groter was dan menig wereldwijd opererende bank. Ook het mediabedrijf NBC Universal stond ver weg van de oude kern van GE, dat in 1879 opgericht was door Thomas Edison, de uitvinder van de gloeilamp en de fonograaf.
Welch’ opvolger Jeff Immelt was niet op de werkvloer begonnen, maar had na zijn studie aan Harvard sinds 1982 verschillende managementfuncties bij GE bekleed. Immelt werd vier dagen na zijn aantreden als hoogste baas geconfronteerd met de aanslagen van 11 september 2001, die de verzekeringstak van het bedrijf 600 miljoen dollar kostten en ook slecht nieuws betekenden voor de divisie vliegtuigmotoren. In 2008 kreeg hij de grootste financiële crisis sinds de jaren 30 voor zijn kiezen, die vooral via de vastgoedmarkt grote gaten sloeg in de balans van GE Capital.
Immelt is steeds bezig geweest het GE van Jack Welch meer te stroomlijnen, hij stootte de divisies Plastics, Verlichting, Huishoudelijke apparaten en GE Capital af en voegde het eigen televisienetwerk NBC samen met het aangekochte belang van 80 procent in Vivendi Universal. Dit geheel werd in twee stappen, in 2009 en 2013, overgedaan aan Comcast. Immelt richtte zich voor groei met name op China, dat hij GE’s tweede thuismarkt noemde. Net als Philips in Nederland wilde hij wel groeien in medische apparatuur, dus daar werden wel overnames gedaan. In juni van dit jaar werd echter aangekondigd dat de divisie GE Healthcare zal worden afgestoten via een ‘spin off’, waarbij de huidige aandeelhouders aandelen in het nieuwe bedrijf ontvangen.
Ondanks de inspanningen van Immelt kan worden gesteld dat GE sinds 2008 in een permanente crisissituatie zit. Van veel onderdelen die zijn afgestoten viel de opbrengst tegen omdat er lijken in de kast lagen of grote reorganisatiekosten noodzakelijk waren. Gevallen van fraude moesten voor grote bedragen worden geschikt met toezichthouders en gedupeerden. En ondertussen streek Immelt recordbedragen aan salarissen en bonussen op, wat GE op kritiek kwam te staan van beleggers. Hij stapte in oktober 2017 op om te worden opgevolgd door John Flannery.
Immelt beweerde dat GE op dat moment klaar was voor 21e eeuw, maar het tegendeel bleek waar. Hij liet een kaartenhuis na. Er zullen nog hele bibliotheken aan managementboeken worden geschreven over wat er bij General Electric allemaal misging. In Effect 12 wordt een aantal lessen voor beleggers uit de teloorgang van GE alvast op een rij gezet.
Effect, het magazine van de VEB, staat elke maand bol van beleggingsnieuws en analyses. Heeft u nog geen abonnement op Effect? Word lid van de VEB, u ontvangt Effect dan maand gratis.