Een van de grootste zorgen na de verkiezing van Donald Trump was een verslechtering van de handelsrelaties, in het bijzonder die tussen China en de VS. Nu de Chinese president Xi op staatsbezoek komt en een campagnebelofte van Trump over de Chinese munt niet is ingelost, heeft het er alle schijn van dat dit niet echt een onderwerp is waar beleggers zich zorgen over zouden moeten maken.
In de verkiezingscampagne was Trump zeer uitgesproken over China. De Chinezen zouden Amerikaanse banen stelen, luidde het. Dat zouden ze in het bijzonder doen door de Chinese munt (yuan) kunstmatig laag te houden. De meest concrete maatregel gericht tegen China in Trump’s plan voor de eerste honderd dagen had dan ook te maken met de yuan. China zou op dag één van het presidentschap het stempel valutamanipulator krijgen.
Dit zou overigens weinig praktische gevolgen hebben. Het Amerikaanse ministerie van Financiën zou dan in onderhandeling moeten met de Chinezen om de kwestie op te lossen. De symboliek van de maatregel zou wel groot zijn. Bijna drie maanden na het aantreden van Trump is het er alleen nog niet van gekomen. Het lijkt twijfelachtig ook of het alsnog gaat gebeuren.
De teneur lijkt eerder dat de Chinezen wellicht de koers van hun munt hebben beïnvloed de afgelopen jaren, maar dat de beïnvloeding de andere kant op werkte. Dat wil zeggen, terwijl bijna alle andere munten sterk daalden tegen de dollar, namen ze maatregelen om de yuan niet te veel te laten zakken.
De Chinese ingrepen zijn vooral te zien in de valutareserves. Deze zijn sinds een piek rond de 4.000 miljard dollar in drie jaar gezakt tot onder de 3.000 miljard dollar begin dit jaar. In februari en maart was sprake van een kleine stijging. De verkoop van reserves heeft de daling van yuan tegen de dollar in ieder geval afgeremd. Ter vergelijking, de euro heeft sinds begin 2014 meer dan 20 procent verloren tegen de dollar, de yuan slechts 13 procent.
Volgens de criteria die het Amerikaanse ministerie van Financiën hanteert om vast te stellen of een land een valutamanipulator is, beweegt China ook de andere kant op. Een van die criteria gaat over de betalingsbalans, de verhouding tussen de instroom en uitstroom van kapitaal. Het Chinese overschot op de betalingsbalans, is de afgelopen tijd verder gedaald. Halverwege deze maand komt het ministerie weer met een halfjaarlijks rapport over de kwestie. Dat de Chinezen dan het stempel valutamanipulator krijgen lijkt onwaarschijnlijk.
De grote vraag is wat er uiteindelijk gaat gebeuren in de relatie tussen China in de VS. Trump herhaalde donderdag uitspraken dat de Verenigde Staten benadeeld zijn door handelsafspraken met China. Maar wat dat betekent voor eventuele nieuwe afspraken en op wat voor termijn is onduidelijk. De gang van zaken rond de Chinese munt maakt in ieder geval duidelijk dat de soep een stuk minder heet wordt gegeten dan pakweg een half jaar geleden werd gevreesd.